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第506話

　「久々の馬車だな」

　ガタガタと揺れる馬車。

　しかし付加魔法のおかげで揺れはほぼなく、かなり快適な馬車旅だ。

　「へぇ？学院長の馬車に何度か乗った事あるが、こいつはちょいと驚いたねェ。あれよりも揺れがちいさい」

　そう言ったのは、同じ馬車に乗っているファルグだった。

　今回俺たちのお目付役という名目で着いた教師。

　戦闘能力はおそらく三帝クラスの超人だが、詳しい事はまだよくわからない。

　「そういや、ケン。今まではろくすっぽ関わることはなかったのに、何故俺が同じ馬車なんだ？王女でも誘えばよかったろうに」

　「言ったろ。俺は関与してねー。ま、丁度いいっちゃ丁度いいがな」

　「？」

　「アンタとは少しばかり話してみたかったんだよ」

　「止めとけケン。この男と会話しても不毛なだけだぞ」

　と、はっきり言うニール。

　相変わらず遠慮がない。

　「はっはっは。相変わらず毒舌は治っていないな、ニール。また模擬戦でもするかィ？未だ無敗だがね」

　「！？」

　ニール相手に無敗か。

　やはりかなりやるな。

　通りでニールの腕が上がっていたわけだ。

　「ほらな。むかつくだろ、この男」

　「ああ。完全に遊ばれてるもんな」

　俺がニールの拳をひょいと避けながらファルグに尋ねた。

　「アンタ、目的があって付いて来てンだろ」

　「あたり。まぁ、用事と言ってもホントにちょっとした用事だけどな」

　「ほー………」

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　「おお………ここがこっきょうのかべか」

　ラビが首をこれでもかと言うほど上げて、その巨大な壁を見上げていた。

　国を守るようにそびえ立つその壁。

　隣国へと繋がる門があるのは数カ所のみ。

　今いるのは、その中の一つである都市。

　マルボスト——————の、郊外だった。

　「ここにかくしつうろでもあるのか？ししょう」

　「お、わかってんな、ラビ。ファリス曰くそうらしいぜ」

　「おー」

　現在ミラトニアは、フィリアの逃亡による事実上の婚約破棄と、この間のマギアーナ侵攻によって、ルナラージャ・ルーテンブルク共に国交が断絶している。

　そのため、正規ルートである門は通過できない。

　と言うわけで、ファリスが用意した裏ルートからの不法入国と言う事になったのだ。

　「………まさか不法入国する日が来るなんて思っても見なかったですね………父様に知られたらなんと言われるか………」

　「ケケケ、怖気付いたかよ優等生」

　「ふふふ、まさか。自分のした選択です。後悔などしませんよ」

　ミレアはいつもより少し子供じみた雰囲気でそう言った。

　まぁ、実際子供なんだからこっちの方がいいとはおもうがな。

　それにしても、

　「えらく深ェ森だな、オイ。まさに樹海って感じだ。地面もぐしゃぐしゃだ」

　見渡す限り森。

　その中にある狭い道に馬車を止めていた。

　その道もほぼ整備されおらず、森の中同様足場がぐっちゃぐちゃになっていた。

　馬車を出た俺たちは、しばらく準備をする。

　「これだけ深い森に作ったと言うことは、それなりに重要な取引で使っていたのだろうな」

　ニールにしては珍しくちゃんとした事を言っている。

　「ああ。本来はファリスが向こうの連中との密輸入に使っていたらしい。中にはかなり珍しいもんもあったんだと。だが、今回の騒動以降取引は断絶。封鎖されて通れ無くされてるらしい」

　俺は久々に立ち上がって身体を動かしながらそう説明した。

　すると、リンフィアが首を傾げてこう言った。

　「？でも、それなら通れないんじゃないですか？」

　「確かにそうだな。だがリフィ。ここにはもう一つ通路があるんだ。ファリスのみが知る本(・)当(・)の(・)秘密の通路。そして、ここにはそこを通って来た奴がいる」

　俺が振り返ると、準備を済ませたウルク達がそこに立っていた。

　「道案内するよー」

　「おう………………っ、待て！」

　俺は全員を静止させた。

　距離は遠い。

　だが、この匂いは………

　「わかるか、お前ら」

　全員コクリと頷く。

　少しばかり慣れていないミレアと、戦闘経験や、そう言った経験の浅いラビはピンと来ていなかった。

　だが、なんとなく雰囲気で察していたらしい。

　「敵………ですか」

　「いや、わからねぇ。だが、何かがいて、戦闘があったのは間違いない」

　俺は、ほんの微かに風に乗って漂ってくるこの匂いをよく知っている。

　「血の匂いだ」

　「！」

　ラビとミレアは言われてみればと言う顔をした。

　「しかも………これって門がある方角だよ」

　「「「—————————！！」」」

　ウルクの一言で場が凍りつく。

　もしかしたら、唯一のルートが潰されているかもしれないのだ。

　「チッ、序盤から結構波乱の展開じゃねェか」

　俺たちは武器を携た。

　警戒はしつつ、なるべく静かに行かねばならない。

　周囲の警戒を消えることができる流にまかせつつ、俺たちはそこへ向かった。

　しかし

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　「なっ………………」

　そこに着くと、地面に隠し階段があった。

　その秘密の出入り口とやらは開放された形跡があり、開くとそこから異臭が立ち込めていた。

　どうやら中で戦闘があったらしい。

　「まさか………こちらに密入国者が！？」

　ミレアがそう言った。

　確かにそれも考えられる。

　だが、

　「いや、違う。見てみろ」

　俺は入り口の奥を指さした。

　地面に泥がついているのが見える。

　「外から入ってる。こっちから侵入したんだろうぜ」

　俺は中に入った。

　「あ、ケンくん！？」

　「心配すんな、ちょっと見てくるだけだ」

　階段を降りる。　

　かなり深めに作られている。

　防音も兼ねているのだろう。

　俺は顔をしかめながら、階段を降り切った。

　「っと………」

　俺はリンフィアにそう言って奥へ進んでいく。

　一段と匂いが増している。

　密閉しているのか、かなりの異臭だ。

　すると、点滅している灯が見え、その下に死体がいくつか横たわっているのが見えた。

　「チッ、ダメだったか」

　侵入者の温情か、かなり狙って急所をやられている。

　痛みはほぼなかっただろう。

　しかし、数名ほどは抵抗したのか、心臓をかっ裂かれてそれが外に出ていた。

　血だまりができている。

　「………」

　刃渡りの短い武器による攻撃。

　それに、壁にこびりついた焦げ。

　「………………」

　俺は一度戻って、全員と合流した。