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第419話

　「まず、この研究が始まったのはそれなりに最近の出来事だ」

　イシュラはそう語り出した。

　「と言っても、その頃はまだ俺たちがもっと小さい頃だけど。ともかく、然程昔ではないんだよ」

　意外………と言うほどでもない。

　そもそも、ここの学院の創始者はファリスだ。

　だとしたら、ここが開かれたのはせいぜい2,30年ほど前だろう。

　まぁそうだとしても恐ろしいほどの若づくりだが。

　「最初は、そこまで大規模な研究ではなかった。そもそも、本気で研究していたわけじゃないからな。これは、学院長が専門で行っていた研究外で行っていた研究なんだ」

　「そもそも、ファリスの専門ってなんなんだよ」

　「古代魔法だ」

　なるほど、古代魔法か。

　一番手を出しづらい分野だが、あいつのことだ。

　きっとノリノリで研究している事だろう。

　「まだ若かった学院長。魔道王の名を得る前は、魔法学者だった彼女は学院を作る前、とある物質を入手していた。それが、この学院の地下にある巨大なオーブだ」

　「オーブ………」

　それはみた事がない。

　地下にそんなものがあったのか。

　「正式名称がわからない以上、皆オーブと呼んでいた。これは古代の道具の中でかなり古い方で、解析は困難とされていた。だから学院長も、いつしか片手間で作業をするようになっていた。どれだけ頑張っても、先に進まなかったかったせいだろう。しかし………」

　「進んじまった訳か」

　コクリと頷くイシュラ。

　「偶然というのは斯くも恐ろしい。その日を境に、彼女は研究に没頭したんだよ。人が変わってしまう程にな。そして、彼女は一つの境地に達した。それが………」

　「魂魔法………いや、それの元となった属性か」

　なんて愚かな………

　いや、仕方ない事だ。

　何せ、人間の知識のみで辿り着いたんだ。

　欠陥があってもそれは責められない。

　「ああ。そこから先は何と無く想像は着くだろう？」

　「人員と資金を増やし、徐々に魔法の研究の規模を広げた」

　「その通りだ。だが、研究は意外な事に一度終わっている」

　「？なんでだよ」

　「それは後から分かるさ」

　やけに意味ありげにそう言うイシュラ。

　だが、表情は硬い。

　「研究は凍結。オーブは二度と使われないと思っていた。しかし………学院長がこの学院を開いた直後に、再び研究は再開された」

　一度終えたものを再開した、か。

　気にはなる。

　気にはなるが、いま気にするべきはそこではない。

　「そして、深部の研究のためにとある計画が決行された。それは、オーブの内部に虚構の空間を作り出し、そこから直接、オーブにある魂魔法の情報を読み取り、研究をする事。人間の魂をオーブに融合させる実験。中には、教員や生徒が入って行った」

　「………」

　正気の沙汰ではない。

　魂の変換など、完全に人間の領分を超えている。

　「この学院は、東西で第一,第二学区と分かれている。そして、知られざるもう一つの学区として存在することになった。故に、この計画の名称は——————“第零学区計画”とされていた」

　「ふざけた計画だぜ………あんな場所に閉じ込めるなんてよ」

　「そうか、君は入ったのか………だが、閉じ込められたわけではないと、知っていたか？」

　「………連中は自分の意思でこんな危ねぇ実験に手を貸したのか？それも、自分の体を捧げて？」

　馬鹿げてる。

　そんなふざけた実験俺なら——————

　一瞬そう考えたがその刹那、ベルの思考が飛び込んできた。

　「まさか………」

　「彼らはおそらくこう思っていただろう。この実験が成功し、魔法が完成すれば、死者を生き返られることが出来る、と」

　「馬鹿げてる………」

　だが、大声で叫んで、そう言って怒りを向ける相手が、どこにもいなかった。

　なぜなら、

　「この事をファリスは？」

　「ああ。知らなかった。こうなるとわかっていたから、あの人は研究をやめたんだ。これは彼女の意思とは関係なく再開した。始めたのは、まぎれもない生徒や教師らだ」

　誰も悪ではない。

　だが、この魔法に関わった者の結末を考えると、救いがなさ過ぎる。

　「研究が再開された原因は2つ。一つは、オーブがアイテムボックスに入らず、地上で保管せざるを得なかったこと。そして、それを生徒の一人に知られていたこと。あえてもう一つ加えるなら、その生徒が家族を亡くしていた事だ」

　さらに続ける。

　「その生徒はどうにかして研究に携わった人を探し出して、オーブの事を聞き出した。そして、その情報を元に、自分と同じ境遇の協力者を集めた。しかも、教員が仲間に加わったお陰で完全に誰にも知られないままだ」

　「入学前の生徒を調べて、協力しそうな者の話を持ちかけたんだな」

　「ああ。確実に協力してくれる者を選んだおかげで、人数は少ないが、協力者は集まった」

　何かを失った者。

　彼らにとって、これは願っても無い機会なのだ。

　見逃すわけがなかった。

　「………同じ意思を持った者達は、同じ目的のためにその身を捨てたんだ」

　そして、彼らの魂はオーブと融合した。

　「………」

　俺たち3人はしばらく何も言わなかった。

　何という悲劇だ。

　完成しない魔法だと知らずそれに縋って、縋り続けて終わりを迎える。

　「………報われないな」

　「そう、報われない。ここからもっと報われないことがわかった。簡単な話だ。魂だけになって人間が生き続けられるわけがない。彼らは人知れず死んでいった。全員、誰一人残らず」

　「………」

　ファリスはこの結末をわかっていたのだろう。

　だから、

　「だからファリスは、この実験を凍結させた」

　「そう。でも、再開されてしまった。そして今度はアルシュラ達の番だった。でも………アルシュラを死なせるわけにはいかない………………目的を達するには、学院長が邪魔だ」