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第404話

　俺たちは、クルーディオが待っていた樹の下で話をすることにした。

　「………すごく居心地のいい樹だよ」

　クルーディオは初めにそう言った。

　そっと樹に手を当て、ゆっくりとまぶたを閉ざす。

　「雨風に負けず、自然の中でのびのびと育っている。力強い生命力に溢れているよ」

　俺は上を見上げた。

　確かに、立派な樹だ。

　見た目もそうだが、動物たちが拠り所としているので、より一層そうのように感じる。

　「時に少年。君はこの樹をどう思う？」

　「樹？」

　唐突な質問だ。

　意図はよくわからないが、俺はこう答えた。

　「樹だな」

　「………」

　「………え？それだけ？」

　「？変なこと聞くな。じゃあ、付け足すわ。立派な樹」

　と、俺が答えると、

　「ふっ、ははははははは！！いや、いいね。なかなかいないよ。君みたいな男は」

　「なんだよ。何が聞きたかったんだ」

　「いや、適当に聞いてみただけさ」

　ははは、と愉快そうにそう言った。

　と言うか、意図はなかったのか。

　おちょくってんのか？

　「すまないね。あまりにもありのまま答えるものだからさ。うん、やはり良い。自然な感じがして私は好ましく思うよ」

　「そのまんま言ったからな」

　「そう、そのままなんだよ。大抵の人間は、こう言う意味深な事を聞かれると、だいたい何かそれらしい言葉をくっつけて、出来るだけ良く見てもらおうとするものだ。それなのに、君ときたら………ふふふ」

　まぁ、別に気に入られたいわけじゃないしな。

　「まぁ、いいさ。君がありのままを答えてくれるのであれば、私もありのままを語ろう。では、何を聴きたい？」

　知らぬうちに都合の良い感じになってきた。

　良しとしよう。

　「じゃあ、あっているかどうか教えてくれ」

　「？」

　さぁ、答え合わせだ。

　「アンタは目撃証言があって、俺たちに依頼をした。だが、俺は思うんだよな。だったら、アンタ自身が探せば良い。おそらくアンタなら宿り木まで辿り着けただろう。つーか、それには気づいていたんだろ？妙に余裕を感じたからな」

　「………」

　「だったら自分で探せば良い。宿り木なんて何個もあるわけじゃない。アンタには知識もあるし、力もある。だが、アンタは期間があったにもかかわらず、ピクシーを見つけられてない。いや………アンタ、最初から探そうとしてないな？」

　「………」

　動揺しないか。

　さらに俺は続ける。

　「そこで、俺はこう思った。行かなかったのは、いけない事情があったから。ピクシーを捕まえにいけない事情。そしてその外套………隠してるのは、羽を失った背中だろ」

　「っ………！？」

　クルーディオはカッと目を見開き、額に小さく汗をかいていた。

　これに関しては、焦るのも仕方ない。

　何故なら、これは彼らにとって、絶対に知られてはならない秘密だからだ。

　「外套につけている薬品の匂いは、亜人対策だな。妖精特有の匂いと、そこからするはずの鱗粉の匂いがしない事を隠すための。加えてその調合技術。それはもはや——————」

　「わかった」

　クルーディオは途中で遮った。

　反応からして、おそらく………

　「君の予想通りだ。なんでわかったのか尋ねても？」

　「簡単な理屈だ。アンタは自(・)然(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。そうだろ、自然の始祖」

　「ははは………それはものすごい皮肉だ。いや、あながちその通りなのかもしれないな。自然の王で無くなったから、不自然だと君に気づかれたのかもしれないな」

　クルーディオは外套を取った。

　少し痩せ気味で、色白の美男子。

　若緑色の髪と、垂れ目が特徴的である。

　だが、どれだけ美形だろうが、それ以前に飛び込んできたのは、にじみ出る奴の大(・)き(・)さ(・)であった。

　「！！」

　隠してはいるが、この膨大な魔力。

　そして微かに感じる神威の気配。

　かの王は、地上にいる民を守るために、力の大半を天で脱ぎ捨て、地上に降り立ち、王となった。

　それは、他に例をみない特異な存在。

　ここにいるこの男は、地上に存在する数少ない神であると言えるだろう。

　「我が名は、クルーディオ・フーガ。妖精の王にして自然を司る神だった者だ」

　外套を取っただけだが、それでもこの男から受けるプレッシャーは相当のものだ。

　「妖精なら近付いただけで気付かれるからね。どうしても私自ら接近する訳にはいかなかったのだよ」

　「かと言って、気づかれた事を理由に殺したりはしたくないんだろ？難儀だな、アンタ」

　クルーディオは訝しげな顔で俺を見ていた。

　ああ、なるほど。

　「何故普通に会話するのか、か？」

　「ああ。エルフのようにもともと羽のない種族なら別だが、通常羽のある種族の中にいる羽無し妖精は、人によっては魔族より忌み嫌われている。特に同族からはひどい嫌われようだ。故に私は妖精界を追われたんだが、君は何故………」

　「嫌う理由があるか？別にアンタは悪人じゃなさそうだ。それどころか、追放された今も民のことを考える良き王だ。俺はそう言うやつの事をスッゲーかっこいいと思う。アンタは敬意を表するにふさわしい人物だ」

　俺はこう言った下らねェ偏見が嫌いだ。

　見もせずに嫌がって、話もせずに蔑んで………これだから愚者(人間)と言うのは度し難い。

　「ま、人を待たせているから長話は出来ねーけど、少しくらい話そうぜ、王サマ」

　「そうか……」

　しばらくどうでもいいような会話を交わす。

　そうだ、話せばいいのだ。

　人間そう簡単に誰かを嫌うことはない。

　それに気がつけば、世界はもう少し優しくなるだろう。

　そして俺は、妖精の友人を得たのであった。