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第252話

　「はっはぁ、ではいよいよ模擬戦を行なっていきたいと思います。ルールは一対一で行う真剣勝負」

　「真剣？木剣ではないのですか？」

　ニールはてっきり演武同様、木剣を使って模擬戦を行うとばかり考えていた。

　「もちろん、剣は私たちが用意します。大きさや本数は自由ですよ」

　自前の剣は使えない。

　つまり、バルムンクを使った覚醒半魔状態にはなれないという訳だ。

　もとより使うつもりはそこまでなかった様だが、相手が想像以上に強そうなので使っても止むなしとは思っていた。

　しかし、こうなってしまえば仕方ない。

　それに同条件なら大丈夫だろう。

　ニールはそう思った。

　「念のため、再度ルールを説明しておきます」

　マルゴの説明はこうだ。

　まずこれは、一対一の真剣勝負。

　どちらかが戦闘不能になる。

　又は降参宣言する。

　明らかに急所に入る攻撃を寸止めした場合は、その時点で強制的に降参してもらう。

　最後にもう一つは、どちらかが戦闘範囲外に全身が出てしまったら戦闘は終了だ。

　当然、殺傷はなし。

　試験官が判断して、殺傷が起こりそうな場合は強制終了させ、殺そうとした方の負けとする。

　ただし、試験官が負けになるのは、ある程度実力が足ると判断された場合のみだ。

　弱すぎて殺されかけた場合、受験者が負けとなる。

　敗北しても、試験官が実力が足ると判断した場合は、合格とする。

　勝てば無条件にグレード5を獲得できる。

　「以上が模擬戦のルールです」

　「やはりシンプルですね」

　「捻った試合を見たいわけじゃないですからね。我々が見たいのは実力。我が校に入学するに足る実力が見たいのですよ」

　（実力、か）

　「だったら、お応えしましょう」

　ニールは用意させた武器から、身の丈ほどの大剣を手に取り、試し振りした。

　感触を確認する。

　そのまま中央へ移動した。

　そこでニールはこんな事を言った。

　「私が勝てば無条件で合格、なんですよね？」

　ニールはわざとレイを見て挑発する様に言っている。

　負けず嫌いが発動しているのだ。

　「はっはぁ、そう簡単には勝てませんよ。なんせ彼は——————」

　ズォォォオオッッ！！！

　空を斬る音がした。

　レイは目の前で剣を振っている。

　その風圧がニールの髪を揺らした。

　レイが握っているのは、両手持ちの長剣。

　刀身は細い。

　しかし、今のでわかる通り、一撃が疾く、重い。

　「——————次期三帝、剣天ラクレーの跡を継ぐ候補者の1人なのですから」

　「ッ！！！」

　剣天ラクレー。

　ニールはその剣天という名前の重みをよく知っている。

　その名を背負った者の剣の鋭さを、よく知っている。

　「彼女の跡ですか………」

　「おや、あった事があるのですね。ならわかるでしょう。候補者として名を挙げられていると言う意味が」

　この国の剣士の最上。

　いや、戦士の最上が剣天だ。

　候補者と言うことは、それだけ実力があり、皆に買われているという事だ。

　しかし、

　「………あくまで候補者」

　レイはピクリと眉を動かす。

　「彼女じゃないなら、私が勝ちますよ」

　流石にレイもここまで言われれば黙ってはいられなかった。

　ニールの方を向いてこう言う。

　「勝つのは私だ。新参の貴様に負けるつもりは無い」

　完全に一触即発のムード。

　そして、偶然にも今立っている位置はスタートラインだった。

　「仕方のない子達だ………」

　マルゴは外に出て結界を張った。

　これがラインだ。

　これを越えれば失格。

　即勝負が決まる。

　「準備ができたら、開始してください」

　すると、

　「準備？」

　「そんなもの」

　グッと剣を握り、腰を低くした。

　そして、

　「「とっくに出来ているッッ！！！」」

　2人は一斉に飛び出し、中央で剣を交えた。

　かなりのスピードだ。

　ぶつかり合った時の衝撃も凄まじい。

　「くッ………」

　「ぐ………ぅ………ッッ」

　お互いに剣を弾き、強化魔法を詠唱する。

　「「『その肉体は鋼となり、神速を得る。人の限界を越え天上に至らん【カルテットブースト】』！！」」

　赤いオーラが体を包む。

　そして再び前に飛び出した。

　「ハァァアアアア！！！！」

　「セァアアアッッ！！！！」

　衝撃、轟音。

　ぶつかった際に生じた衝撃波が周囲に飛んだ。

　あまりの威力に地面が割れる。

　パワーは大体互角だった。

　「アアアアアアアア！！！！」

　「ガアアアアアアア！！！！」

　地面がどんどん凹んでいく。

　一旦剣を引き地上に飛ぶ。

　するとまた剣をぶつけ、激しい剣戟が繰り広げられた。

　重い大剣と長い長剣とでは考えられないほど速い攻防だ。

　そして、この瞬間、初撃が決まる。

　「黒炎——————」

　「！！」

　レイは防御に回ろうとしたが一瞬遅れた。

　ニールはすかさずそこを狙う。

　「——————一閃！」

　剣に纏った黒炎は斬撃刃と共にレイに向かっていく。

　決まった——————そう思っていた。

　「空閃」

　「な」

　なんと、レイの持つ剣に渦巻かれた風が黒炎をかき消した。

　そして、

　「初手、頂こうッ！！」

　レイの一撃が肩に入った。

　先制を取ったのはニールではなく、レイだ。