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第226話

　「勝負だって？」

　「そう、勝負だ」

　ギルファルドは、どちらかというと上品な雰囲気のおっさんだ。

　だから、勝負と聞いて少し驚いた。

　似合わないなぁと思いつつ話を聞いてみる。

　「君はおそらく、もう既にこの世界じゃ最強と呼ばれる領域に立っているだろう。つまり、私がかつて求めた場所に君は立っているのだよ」

　「アンタが？」

　いや、ありえない話ではない。

　ギルファルドも男だし、何より冒険者だったのだ。

　「私もかつては高名な冒険者として名を馳せていた。おそらく、ダグラスよりはまだ強いとは思うが、あの男はここ最近も鍛錬しているだろう？そろそろ負ける可能性もある。もう、ずいぶん遠ざかってしまったよ」

　おそらく、ラクレーとファリスの事だ。

　あの二人は、剣と魔法で頂点を掻っ攫った人間だ。

　つまり、その分野で戦えば最強という事である。

　「しかし、私には商いの才はあっても、戦闘の才能はあの二人程無かった。三帝などと囃し立てられているが、私にとっては、あの二人の方がよっぽど輝いて見える」

　遠くを見るような目でそう語った。

　実際、ギルファルドのいう通り遠ざかったのだろう。

　はっきり言って、ギルファルドの強さは、あの二人には及ばない。

　先程ダグラスにした攻撃を、あの二人が何とか防げたとしても、ギルファルドでは無理だ。

　「そうか………」

　しかし、そういうギルファルドの目はまだ死んでいなかった。

　「だがね、坊や。私は見たいのだよ。最強という奴を。圧倒的な力を手に、たった一人で世界さえもひっくり返すような、途方も無い強さを」

　まだ諦めてはいない。

　野望は未だ尽きず、彼の目の奥にはうっすらと炎ようなものが見えた気がした。

　「理由などない。ただひたすらに好奇心がそれを追い求める」

　「フッ………アンタもいい歳して男なんだな」

　「無論だ。私は死ぬまでその野望を見続けるし、死ぬ前に必ずこの目に焼き付けると決めた」

　なるほど。

　なら、ここから本題に入るのだろう。

　「坊や、いや………………ヒジリ・ケン」

　ギルファルドは改まって俺を呼んだ。

　「君に勝負を挑む」

　「賭けるものは？」

　「私が持つ特殊な権利と白金貨100枚」

　白金貨100………100億円相当か………いいだろう。

　「オーケーだ、ギルファルド。なら望み通り、俺が賭けるのは俺だ」

　「ふ………わかってるじゃないか。なんとしても、君を手に入れて、私の野望を叶えてみせる」

　「言ってろおっさん。コテンパンにして貰うもん全部掻っ攫ってやっから覚悟しとけ」

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　「勝負内容は？」

　「特別な勝負だ。単純に白黒つけようじゃないか」

　ギルファルドは一枚のカードを取り出した。

　「黒い死神と白い天使。好きな方を選びたまえ」

　「じゃあ、死神」

　俺は黒い死神が写ったカードを受け取った。

　「ルールは簡単。死神は、天使が持っているカードが天使か死神かを当てるゲーム。君が取ったのは死神だ。だから、君は私が今持っているカードがどちらか当てる」

　どっかでやったなぁと少し懐かしく思う。

　思えば、こいつの言う最強になり得るだけの力を貰ったのは、トモとこんな賭けをやった後だった。

　だが、今回は少し状況が違った。

　「ただし、天使は死神に答えの鍵を教える。そして死神側は、答える際、根拠に基づいて」

　「なるほどな」

　「ヒントはなんでもいい。決定的な理由となるものに結びつくヒントだ」

　「ほい」

　俺は死神のカードを手渡した。

　指示されたので、後ろを向いておく。

　今更だが、ギャラリーが多いな。

　人が増えているのは気がついていたが、改めて視認すると、多く感じる。

　やはり、世界最高峰の富豪直々に挑んだ勝負が気になるのだろう。

　「坊や」

　「ん？」

　「悪いが加減はしない。そしてあらかじめ言っておくが、どうやってでも勝たせてもらう」

　「ワリィがそりゃ無理だな。俺が先攻を引いた以上、アンタの勝ちはない。こういう勝負じゃ特に、な」

　「ほう………言うじゃあないか。では、見せてもらおう」

　ギルファルドは、手持ちのカードをテーブルの上に置く。

　「ヒントは？」

　「そうだな………」

　つぎの一言で、辺りがざわめいた。

　ギルファルドはこう言った。

　「もう言った」

　「………」

　もう言った。

　これがヒントだろうか？

　何も言わないことがヒントなのだろうか？

　そもそも、ルール自体が嘘なのか。

　いや、違う。

　答えなんて、ルールを聞いた時から決まっていた。

　子供でもわかる。

　「話をしようじゃないか。坊や」

　「話か………いいけど、その前に一つ聞いてもいいか？」

　気になることがあった。

　「ふむ、何かな？」

　「本当の目的を教えて貰えるか？」

　「………なんの話かな？」

　「惚けンなよ。アンタがさっきまでしていた話、途中までは本当だ。だが、俺を引き入れたいのは嘘だろ？あえて乗ったが、アンタは俺から引き出したい情報がある。そうだろ？俺が思うに………神の話だ」

　魔族の騒動の後に行われた宴会の最後に、ギルファルドが尋ねてきた事があった。

　それで何となくそう思ったのだ。

　「………流石だな坊や」

　「因みに今のクソしょうもないクイズの答えは天使を持(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)、だ」

　ギルファルドは、俺に今(・)持っているカードを当てろと言ったのだ。

　だから、さっき持っていたのは天使なので、答えは天使だ。

　「流石に幼稚だったかな？」

　「ああ」

　すると、ギルファルドは姿勢を崩してため息を吐いた。

　「やれやれ。少しでも聞き出せればいいと思ったんだがね」

　「俺相手に簡単に引き出せると思うなよ？」

　「ダメ元で聞くが、情報は？」

　「ダメだ。教えらンねーよ。此ればかりは人の手には余る。俺でやっと一歩入った程度、いや………それ以下だ」

　神はダメだ。

　手を出しちゃあいけない。

　人間でその領域が許されているのは、俺たち特異点くらいだ。

　「君も人だろう」

　「俺も人だ。だが、決定的に格が違う。アンタと俺では大きな溝がある。それは絶対に埋まらない」

　「バケモノか………」

　「そう形容されてもおかしくねーな。人間なんてとうの昔に超えちまってるから。アンタが特別視してるラクレーもファリスも俺から見ればただの人間だ」

　俺がそう言うと、ギルファルドは表情を歪めた。

　「あの二人がただの人間？………傲慢だな」

　「人なんざ傲慢な生き物だ。力を持ってるやつならなおのことな。見下しているわけではない。尊敬すべきところは尊敬する。だがそれでも、俺が見ればあいつらはただの人間だ。あいつらの強みは知識と力。しかし、殊知識・力で俺に勝るやつはいない。亜人も、魔族も、妖精も、モンスターも、他の種族も、俺に勝ることはない」

　俺はキッパリとこう言った。

　「“最強”だからな」