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第1422話

　巨大な拳が迫る。

　大きく、強く、そして速さもある。

　しかしミレアにはラビほどのパワーもなければ、レギーナのような速さもない。

　まして、接近戦は範疇になかった。

　肉弾戦において圧倒的に不利。

　だからこそミレアが狙われた。

　「………これなら、外れませんね」

　銃のように指を構える。

　それは最大のライバルにして、友人の得意武器。

　相打ち上等の一撃に乗せるのは、そんな友人から託された願いだ。

　雷属性の特質はその速さ。

　発動速度、射出速度、共に最強の属性。

　故に、身動きが取れず固まってしまい、そしてサポートと言うには範囲の広すぎる“この技”は、後衛であり、雷属性を得意とするミレアにとって相性が悪かった。

　しかし、ラビが弾き飛ばされて、その救助のためにレギーナが離れ、ルドルフは上空にいる今、邪魔は入らない。

　雷二級魔法レールガン

　その理論をもとに、妖精の属性操作、神威による自然操作、砂鉄を利用した磁力の増幅、そして限界まで練り上げた雷が、今ミレアの指先に溜まっていた。

　罪の神は回避しない。

　わかっていて拳を向けた。

　そして諸共受けるつもりで、その拳を放ったのだ。

　食らってもいい。

　それはミレアも同じこと。

　敵のように怪我は治らない。

　しかしそれも構わず、ミレアは一才の防御を捨て、攻撃のみに全力を注いだ。

　狙いなど定めない。

　その指先に、ただただ力を込め、恐怖も怒りも勇気も、全てを乗せた光が溢れ出す。

　拳が指に触れるその直前、光は質量を持ち、雷を走らせながら、その拳に突き刺さり、そして、

　(！！………………ああ)

　拳は、止まらなかった。

　拳は膨大な光を押し除けながら、勢いは死ぬことなく、地面へと突き刺さる。

　そして、割れる。

　衝撃に耐えきれなかった大地が、悲鳴を上げる。

　果てまで続くほどの亀裂が、その威力を物語っていた。

　圧倒的な破壊の光景。

　それを、ラビは上空から見下ろしていた。

　「ミレア姉………」

　「愚かだねぇ。差し違えて一体何に—————————？」

　拳が上がらなかった。

　大木の腕には痛覚がない。

　だから、異常としてそれを感知するのに、時間がかかってしまった。

　そして、それすらもミレアの策略。

　大地に突き刺さる拳の、空(・)洞(・)の(・)中で、ミレアの笑い声はこだました。

　「ふふ………さぁ、行きなさい」

　「最高にやってくれたな！！」

　血反吐を吐きながら、ラビは動かない肩に一撃を加えた。

　剣のように変質した両腕は、休むことなくその木を刻み、そして、

　「レギーナァッ！！！」

　最後の一太刀は、再びその腕を体から切り離し、

　「今度こそ、壊し尽くす！！」

　レギーナはまたも、その腕を粉々になるまで破壊をした。

　きっと治されるだろう。

　しかし、問題はない。

　その確信は、神威を感じ取れるものならわかっていた。

　腕を切り取られ、破壊した罪の神からは、確実に神威が減っていた。

　これこそが、この空間を維持するためのリソース。

　減るほどに、終わりは近づき、そして減るほどに、弱くなる。

　「どんどん削りましょう！！」

　「「おおッ！！！」」

　「くッ………」

　すぐさま腕を生やし、攻勢へ転じる罪の神。

　しかし、ここへ来てその巨体が仇となっていた。

　巨体故に、敵の動きの把握が難しく、また逃げ回る的が小さいせいでうまく当たらない。

　攻撃が、ブレる。

　そしてそのブレは、同様は心にも影響する。

　そして削られるほどに、リソースが消え、身体能力が下がっていく。

　攻撃力、速度ともに、既に2割以上削られてしまっていた。

　維持をするためには、この巨体を解除しなければならない。

　しかし、通常状態では、攻撃の用いる自然がリソースになり、壊されるほど削られていく。

　だから巨大化し、新たなリソースを出現させずに戦っていたのだが、このままだとそれは負け筋に繋がる。

　罪の神は、着実に崖へと追い込まれていた。

　「こんなはず………………こんなはずが………」

　追い込まれ、やがて正気すら差し出しそうになってくる。

　呻きながら振るう拳には、もはや恐怖だけが残っていた。

　冷静であれば、この戦いは何の苦労もなかっただろう。

　しかし、ここにいるのは戦いとは無縁の存在、神。

　人の土俵に立ったという最大の失敗が、とうとう残った正気を奪った—————————

　「………………………」

　しかし、それは決して、ラビたちにとって都合のいい話ではなかった。

　戦いにおいて、リソースの削り取りは自殺行為。

　だから、保守的な罪の神が正気のときには絶対にとらない行動がある。

　その最後の手段を、神は取ろうとしていた。

　「！」

　そして、それを誰よりも敏感に察知したのは、ルドルフだった。

　行動は迅速に、そして最善を。

　今彼は、誰よりも先を見て、駆け出していた。

　「殿下！！！」

　「！！」

　ルドルフは叫ぶ。

　この戦場で、あらゆる面において劣るルドルフが、唯一勝るもの。

　それは、戦の経験であった。

　決闘や討伐ではない。

　人を敵にして戦う戦争。

　ルドルフは、その面において、多くの経験があった。

　だからこそ、巨木の上で浮かべた神の表情を見て、悟った。

　あれは、自爆の兆候であると。

　そしてそれは正しく、急激に魔力と神威が膨れ上がり、罰の神の幹から、光が溢れ始めていた。

　諸共を消しさろうとする意思を、その経験は嗅ぎ取った。

　思考も、行動も早かった。

　譲り受けたグリフォンを手放し、ラビの元へ向かわせたルドルフは、端的に指示を、最後の言葉を主人に遺した。

　『殿下、2人の保護をお急ぎ下さい………自由を得たあなたを、お待ちしております。レギーナ様』

　『っ、ルドルフ—————————』

　国の威厳など、彼にとって二の次であった。

　彼の使命であり望みは主人を護る事。

　そして、ただひたすらに彼らの幸福だった。

　姉の不幸を嘆く妹を、ルドルフは見過ごせなかった。

　国を想い、家族を想い、命を懸ける姉をルドルフは見過ごせなかった。

　なんということのない、そんなありふれた事が、ルドルフがこのフェアリアにかけた願いだったのだ。

　勝利は叶わなかった。

　だが、希望は見えた。

　あとはただ、役目を果たすのみ。

　『後は任せた、お前たち』

　ブツン、と。

　凄まじい衝撃と魔力が、通信を断ち切った。

　そして、レギーナに護られたラビ達を、爆炎が飲み込んだ。