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第129話

　「よう、お帰り。その様子だと負けちまったっぽいな」

　「はい………剣を持った、すごく強い小さな女の子に負けちゃいました………」

　剣を持った小さい女の子？

　なるほど、大体わかった。

　そりゃ勝てねーわ。

　「ま、そんな事もある。次は勝てる様頑張ろうぜ」

　「はいっ、ちゃんと訓練していつか勝てる様になってみせます」

　気合いたっぷりのリンフィア。

　思わず表情が緩む。

　「あ、ししょうニヤニヤしてる」

　「うるせー」

　俺は表情を戻して、別の事を訪ねた。

　「それまでは苦戦しなかったのか？」

　「いえ、初戦の相手が強かったです。勝てるかなぁと思ってましたけど、どういうわけか急に強くなったんですよ」

　「へぇ」

　こいつのパワーは、大体Bランク相当。

　つまり、そいつはそれに近いパワーを持っているというわけだ。

　現在、Cランク以上、上級冒険者以上の人間はそこまで多数はいない。

　故に、俺は思わず感嘆の声をあげていたのだ。

　「そうか。楽しかったか？リフィ」

　「はい！すごく楽しいです！」

　リンフィアは心の底からそう返事した。

　なら、なおの事この祭りを潰させるわけにはいかないな。

　俺は本当にそう思った。

　「ほら行くぞ。まだまだ祭りはこれからだ」

　「はい！」

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　「はい、了解しました。ではそのように」

　セレスは、ギルド本部にいた。

　ギルファルドからの命令で、魔族掃討作戦のサポートするように言われている。

　しかし、ギルファルドは彼女が魔族である事を知らない。

　これは大変な事態だ。

　敵側に情報がつつ抜けというわけである。

　「なるほど、そういう作戦ね。なら………」

　そして、それを最大限利用するセレス。

　作戦の裏をかき、最も手薄な場所から崩し、制圧する。

　「愚かね。私が間者だとも知らずに。本当に人間は扱いやすい」

　彼女の長所はその要領の良さだ。

　臨機応変に対応し、ズル賢く世を渡っていく。

　スパイになるにはうってつけの人材だ。

　「セレス殿」

　ギルド職員がセレスを訪ねてきた。

　セレスはスッと表情を変える。

　「なんでしょうか？」

　「勇者一行が到着した模様です。11時ごろにここを訪ねるとのことです」

　「！」

　勇者はここ最近噂になっている存在だ。

　魔王討伐の時が迫っていると、少しずつ噂は大きくなっているのだ。

　当然こちらにいる以上、セレスも勇者の事を耳にしている。

　「了解しました」

　セレスがそう言うと、ギルド職員は退出した。

　セレスは勇者をよく思っていない。

　魔族ならば当然といえば当然だ。

　勇者は種族として敵である人間の、いわば戦いの代行者の様なものだ。

　しかし、セレスにとっては別の意味で敵だと認識している。

　「勇者か………出来れば消しておきたいけど、主人に聞いておかないといけないわね」

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　「久し振りにこんなに遊んだな」

　「楽しかったですね」

　初日を満喫し、ぐだーっとしている俺とリンフィア。

　ニールはラビがまだ遊びたいと言っているのでそれに付き合っている。

　面倒見のいいやつだ。

　「そういえば、二人きりになるのはいつぶりだっけな」

　「確かに、ニールやラビちゃんが仲間に入ってからはなかなかゆっくり2人でいる事は無くなりましたね」

　しんみりした様な雰囲気。

　俺は、何となく何かを話したくなった。

　「なあ、リフィ」

　「はい？」

　「お前を解放して、俺についてくるって決めた時の事、覚えてるか？」

　「はい、覚えてますよ。そんなに前じゃないですしね」

　「そういえばそうだな。ははっ」

　特に何か言おうと思ってそれを聞いた訳ではなかった。

　ただなんとなくだ。

　「俺さ、なんとなくわかるだろうが、故郷ではそこそこ名前の知れた不良だったンだよ。でも、それも最初からじゃない。そうなった原因があンだ」

　俺はこの話をほどんど誰にも言ったことがなかった。

　蓮と琴葉は、その事情を知っているため、わざわざ口に出してない。

　他のクラスメイトや親戚はそもそもその事を知らない。

　「単に、気を紛らせたかっただけなんだよ。忘れたかったから、そうやって色々やった。でもお前は違った。お前はちゃんと耐えていた。俺みたいに現実逃避せずまっすぐに歩いていた。そこに何となく惹かれたんだよ。俺は」

　「買いかぶりすぎですよ。私は単にそんな事を考える余裕も無かっただけです。私もケンくんをすごいなぁって思ってますよ」

　リンフィアは立ち上がって俺の周りを歩き始めた。

　「あっという間にみんなを解放して、どうしようもない事を簡単に解決する。いつか言ったみたいにあなたは私のヒーローなんです」

　そしてピタッと俺の前で止まった。

　「だから私はあなたを——————」

　「え、あ、あれ？私何を………えーと、あはは」

　笑って誤魔化すリンフィア。

　一度顔を背け、一呼吸置いて再びこちらを向いた。

　「何か言いたかったですけど、ちょっと出てきませんでした」

　「そっか」

　俺もそう一言だけ返した。