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第1195話

　「さて、何を話そうかしらね」

　ジョッキを置いて、メルナはこちらを伺うようにしてそう言った。

　「ネタもないのに誘ったのかよ」

　「あら、いけないかしら」

　そう言ってはいるが、一切意図が見えない。

　おそらく、なんの気なく誘ったという訳はないだろう。

　「確かに、なんでいつも1人で飲んでるんすか？お仲間さんいたでしょうに」

　「お仲間？………ああ、彼らね」

　一瞬、なんのことかわからないと言った様子であった。

　妙な反応だと思っていると、メルナはこんな事を言い出した。

　「コウヤ君が見たのは別に仲間ではないわ。あれはあれで別のプレイヤー。何故かは知らないけれど、この街には今かなりの人数のプレイヤーが集まってるわ」

　「やっぱそうなのか………」

　レイターの遺言通りなら、残りのグループは確か8つ。　

　うち一つが俺たちであるとして、少なくともここにはメルナのグループと奴隷のグループとで、3グループは集まっている。

　「メルナさんは、なんでそんなこと教えてくれるんすか？一応敵ってことになるのに」

　「！？」

　酔ってるせいか、どストレートにコウヤは聴き始めた。

　気にはなっていたが、まさかこうもはっきりと尋ねるとは。

　「ふふ………彼が貴方達を気にかけていたから、かしらね」

　「彼？誰っすか、それ」

　ふと一息つくメルナ。

　カチリとスイッチが入ったように、重い表情になる。

　いつのまにか、コウヤも背筋を伸ばして話を聞こうとしていた。

　「………本音を言えば、管理者にちょっとした仕返しがしたいのよ。私たちの王候補は、もうとっくに殺されているから」

　「！！」

　「聞いたわよ。貴方達今プレイヤー達の的にされているんですってね」

　ニヤリ、と。

　意地の悪そうな笑みを浮かべながらメルナはそう言った。

　だが、

　「白々しーわ」

　「あら、つまらない」

　脅す気も敵対する気もないのはわかっていた。

　「敵の敵は味方ってわけね」

　「ええ。こんなあからさまな妨害仕掛けてくるってことは、管理者にとって貴方達は都合の悪い存在ってことじゃない？だから、協力してるの。もう争う意味もないしね」

　確かに、王候補を失った今、こいつがやるべき事は何もない。

　強いて言うのならこの国からの脱出だが、それに関してはおそらくこいつも把握していないのだろう。

　要するに、暇なのだ。

　「そういう訳だから、何かあったら協力するのもやぶさかではないわ。やられっぱなしは私の矜持が許さない。偉そうにふんぞり返っている奴が滑落していく様を見るまではね」

　「！」

　これまで見せなかった野生的な笑み。

　恍惚とした表情で何を思い浮かべているのだろうか。

　周りの連中のコウヤも、まんまと見惚れているが、こういう奴らが引っかかるのだろう。

　なかなかに危険な女だ。

　「やっぱー、ちょー美人っすねー。メルナさん」

　「そう？ふふ、ありがと」

　「控えめに言って、お付き合いさせていただきたいっす」

　コウヤは、目が据わったままとんでもないことを言い始めた。

　気がつくと、隣には空のジョッキがずらりと並んでいた。

　だが、酔った勢いにしてはしっかりと頭を下げている。

　少し結果は気になるところだが、

　「ごめんなさいね。私、カレシ持ちなの」

　「あぁ………そうすか」

　案の定撃沈であった。

　「けど………最近あの坊主、全然相手してくれないのよね。だから、少しなら付き合ってあげてもいいけど」

　ずいっと身を乗り出すメルナ。

　周りも何故か固唾を呑んで見守っていた。

　しかし、

　「いや、俺浮気とか絶対ダメなタイプなんで。キョージってやつれす」

　意外にも、コウヤははっきりと断った。

　これにはメルナも思わず目をパチクリとさせている。

　確かに、外でナンパしてた奴のセリフとは思えない。

　「ふふふ………まさか、冗談をこうも真剣に返されるなんてね。まぁ、好感は持てるわね」

　メルナはどこかおかしそうに笑いながら座り直した。

　そして、酔い潰れたコウヤをよそに、もうしばらく飲み続けるのだった。

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　「貴方………強すぎない？」

　「まーな」

　頭を抱えながら、メルナは俺にそう言った。

　どうやら、この肉体でも酒に強く設定されているらしい。

　再現度の細かさに寒気すら覚えるが、正直今に始まったことではないので、気にするのも無意味だろう。

　「うぅ………少し飲み過ぎたかし、ら………あら？」

　酔い覚ましの魔法をかけておいた。

　これで頭痛も治るだろう。

　「酔いたいなら帰って飲み直せ。家で飲んだ方が安全だろ」

　「意外と紳士なのね、不良みたいなナリして」

　「不良ねぇ………」

　この髪型や髪色は、正直こちらでは不良とは言い難い。

　理由は単に、俺よりも派手な色のやつが多いからだ。

　つまり、金髪が不良という概念はある人種のみが持つものだ。

　「………」

　薄々感じていたが、今確信を持った。

　そ(・)れ(・)を突きつけてもいいが、まぁ今じゃなくていいだろう。

　どういうつもりかは知らないが、協力する気のあるうちは協力しておいた方が良さそうだ。

　「じゃあ、帰るわね」

　「ちょい待ち」

　俺はメルナに向かって小袋を投げた。

　「？これは………？」

　「そうそう借りを増やすわけにはいかねーって、ゼロの奴に言っとけ」

　「！！………やれやれね。流石って言っておいた方がいいかしら？」

　「何も聞くな、何も聞かねーから。しばらくは共闘しとこうぜ」

　俺がそう言うと、ため息をついて踵を返した。

　何か言いたげだったが、言わずに済んでほっとしているようにも見えた。

　どうやら、向こうの事を荒立てる気はないらしい。

　それでいい。

　今は敵対する必要はないのだ。

　お互いに不可侵。

　その暗黙の了解をたて、奇妙な飲み会はお開きとなった。

　「………さて、こいつはどうするか………」

　一応、コウヤは起こしておく事にした。