1189/1486

第1184話

　「蜃気楼？え？」

　唐突に話し出した誰かの言葉に混乱するミレア。

　『ここは、“私たち”』『淡い蜃気楼』

　単体で見れば意味のわからない言葉ばかり。

　この場所も、ここにいる人達も、今のミレアには何も分からなかった。

　「というか、なんで名前………」

　「それは、あなたが触れているからですよ」

　「触れて………？あの………貴方達は………………っ！？」

　いや、違う。

　と、異変に気がついたミレアは、恐る恐る妖精たちに近づいた。

　すると、妖精は意図を察した様に、その答えを口にした。

　「ええ、そうです」

　「！」

　心を読まれたようで、少し動揺を見せるミレア。

　しかし、不気味に思いつつも、それを聞いて頭の中にあったものは確信へ変わった。

　おかしいのは、目の前にいる全ての妖精たち。

　ここにいる誰も、一切口から喋っていない。

　そしてそれ以前に、生きていないのだ。

　「これは、幻覚………？」

　「幻覚とは、少し異なります。貴方が見ている風景も、人々も、全て『我々』の記憶。実態はなくとも、そこに在るものです」

　「………」

　いつの間にか、落ち着き払っていたミレア。

　頭の中で、何かが噛み合っているのを感じていた。

　「あなた方は、このダンジョンに取り込まれたガイアナのノーム、その集合体みたいなもの………そしてこの場所自体が、実態を失った貴方達そのものということですか？」

　「………飲み込みが早いですね。驚かないのですか？」

　「なんとなく、あなた方の事は感じ取っていましたから」

　予感はあった。

　それは3ヶ月前、このダンジョンに来たばかりのころ。

　森で “眼” を使った時のことだ。

　あの時倒れたのは、膨大な数の妖精の感情を見たからだと考えれば、合点がいく話である。

　今とは違い、対象を絞らず漠然と全体を見ていたのが仇となったのだ。

　「おっしゃる通り、我々はかつてこのダンジョンの暴走に巻き込まれ、その存在を養分として取り込まれしまいました。しかし、まだ取り込まれて日が浅かったお陰で、我々の一部が貴方の力でここを抜け出せたのです」

　「私達が対話できているのは、それに触れたからだ、と」

　「はい」

　ミレアの『裁定』は、あらゆるものを正しい状態へ帰す力。

　養分として変換された彼らが、彼ら自身へと戻ったことで、ミレアは触れられるようになったのだ。

　しかし、

　「………じゃあ、どうしてこんな形なんですか？元に戻ったなら、肉体も戻るはずなのに………」

　そう。

　彼らには、実態がなかった。

　ここに在るのは、彼らの意思であり、そこに肉体はない。

　それも、集合体のままだ。

　「もう、元には戻れません。日が浅かったとはいえ、ただの力の塊に変わり切ってしまうには十分な日数でした。この肉体は、そもそもそういう意味合いを持っていたみたいですから」

　「！」

　“彼ら” のいう通り、ここにいる妖精やプレイヤーの肉体は、普通の肉体ではない。

　管理者の持つ技術によって、成長する養分となった特別な入れ物だ。

　疫病の一件の時に、ミレアも嫌というほどに理解した。

　この肉体は、魂を抜いた状態であれば、取り込むことが出来る。

　かつてカイトの領主は、そのために疫病患者を集め、自然に魂が消滅するのを待ったのだ。

　自分が、その肉体を取り込むために。

　今の彼らは、その魂の抜けた肉体と似たような状態にあるのだ。

　「肉体は失いましたが、残存する魂のおかげでなんとか対話はできています。しかし、浮遊し続けた我々の魂はじきに消えることでしょう。だからその前に、どうしても誰かに我々の悲願を託したいのです」

　「託す？」

　「はい。きっと、我々のその“望み”は、あなたの望みを叶えてあげられる筈です」

　「！」

　醜いものを見られた様な気がした。

　気まずさで、つい赤面する。

　しかし、目の前に出された魅力的なものから、ミレアは決して眼を逸らすことが出来なかった。

　だが、

　「それは、人として受け取っていい力なんですか？」

　ある程度察しているミレアは、己を戒めるためにわざと突き放す様にそう言った。

　すると、

　「………もしも取らなければ、その力に先はないとしても？」

　「っ………何故、あなた方にそんなことがわかるんですか？」

　「言ったでしょう、触れていると。我々は、『この地』にも触れています。この地が持つ記憶を断片的にですが、我々もそれを有している………それ故に、あなたの力も詳細も知っています。あなたは知っていますか？本来ダンジョンというものが、どういうものなのかという事を」

　「？」

　唐突に、ダンジョンの話に変わった。

　意図を掴めず、ミレアは首を傾げている。

　だが、どうやら無関係ではないと、次の言葉ですぐに察した。

　「罰の神………」

　「！！」

　それは、ミレアの持つ神威の、本来の持ち主である神の名だ。

　「罰の神………それは、“ダンジョン本来の意味と役割を持つ神の力。今あなたが持っている“裁定”の力は、その力の残滓に過ぎません。こう思ったことはありませんか？この力は、あまりに非力だ、と」

　「！それは………………はい」

　図星だった。

　力を求めている今は特に、そう思ってしまう。

　神と冠する力ではあるが、あまりにも下らない、と。

　「確かに、族長の持つ装飾品を集めれば、力を解放する事は出来ます。しかし、それは出来ても精々元の肉体を取り戻すのが関の山。貴方も薄々勘づいていたでしょう」

　「………………………はい」

　「しかし、もしもその先があるとするなら？」

　「！！」

　それは、今のミレアにとっては、抗えないほどの甘い囁きであった。

　タガが、僅かずつ外れていく。

　理性の鎖は、綻び始める。

　「そのためにも、あなたは知らなくてはいけません。管理者とは何(・)者(・)なのか。この地に住む妖精は、かつて消えてしまったかの種族がどういう存在であるか。それを知れば、きっとあなたは我々の提案を受け入れ、管理者と戦うことになるでしょう。いえ、あなたはそうしなければならない」

　一斉に、妖精たちはミレアに向けて指を差した。

　そして、こう言った。

　「それが、あなたの受け入れた本来の力………【罪の神】の神威が持つ、宿命なのだから」