1124/1486

第1119話

　「………」

　先程から少し様子のおかしいレイターに、奇妙な胸騒ぎを覚えるミレア。

　何かを狙っているのは、傍目に見ても明らかであった。

　(裏も表も隠そうとする人が、こんな露骨に………………っ！！)

　レイターは、突然ゆっくりと手を上げ、指を銃のような形にして向けてきた。

　すると、レイターはいつの間にか元通り余裕のある表情に戻っており、微笑を浮かべてミレアにこう言った。

　「君の言う通りさ」

　「………何を………………」

　「何かを望む足は、誰よりも早く前へと進める足。そうだ、そうだった。そして、君の言う通り、ボクにも望みはある………………だから、もう容赦はしない」

　「！！」

　武器を構え、魔法に備えるミレア。

　銃口(指先)に視線を集め、いつ来てもいいように、用意をしていた。

　が、

　「パン」

　「——————！」

　水の弾丸は刹那のうちに距離を越える。

　顔との距離、わずか5cm前。

　またも予想を上回る速度でやって来る魔法の一撃。

　しかし、ミレアには見えていた。

　反応し、すでに身体は動いている。

　そして間一発、雷を纏った腕が弾丸を受け止めていた。

　そう思った瞬間、

　「！？」

　それは、衝突の瞬間に大量の液体を吐き出しながら炸裂した。

　四方八方に飛び散り、ミレアはそれを全身に浴びてしまう。

　わけがわらず顔を顰めるミレアだが、すぐにハッと表情を変えた。

　触れた瞬間にわかる異様な感触。

　妙なベタつきと、刺激臭。

　焼け野原になった戦場と、今浴びた液体から、レイターの目的はすぐに気づいた。

　「これは………油っ………！？」

　「ご名答」

　炎魔法を相殺するべく、魔法を構えようとするミレア。

　だが、レイターの用意できる炎は、目の前だけではない。

　「逃げ道はないよ、お嬢さん」

　「くッ………！！」

　サラマンダーの力が、周囲の炎を支配する。

　飛び散っていた炎は一気にミレアを包囲し逃げ道を塞いでいった。

　「言っただろう。容赦はしないと。でも、ありがとう。君はボクの渇望に気付かせてくれた。そして、孤独を思い出させてくれた。その欲望と恐怖が、ボクをより前に進めてくれる」

　無表情に加え、容赦の無さの加わっていた。

　マズいことをしたな、と思いつつ、ミレアはあることを思い出した。

　(孤独に恐怖………か)

　それは、ここに来る以前、ケンが言っていたレイターに関するとある推測を、決定づけるものに思えた。

　(やはりあの本は………いや、関係ない。同情すれば負ける。勝たないと、強くなれない。この力じゃ、私は進めない)

　キッ、と前を睨み、奮起するミレア。

　だが、状況は変わらず悪いまま。

　火に囲まれ、全身可燃性の油にまみれている。

　触れたら終わり。

　慣れることのない死への恐怖。

　熱気の中でも額から滴る汗は冷たい。

　だが、強さへの渇望は、ミレアの思考を止めなかった。

　逃げ道を塞がれても、活路がないわけではない。

　するとミレアは何かに気がついた。

　「………やはり、この油は………」

　じっと油を見つめ、とある行動を取り、ミレアはその反応を見た。

　すると、

　「………うん、行けそうですね」

　期待通りだったのか、小さく笑みを浮かべ、再びレイターの方を向いた。

　もう時間はない。

　ミレアを取り囲む炎は、既にそこまで迫っていた。

　一気に詰めず、ゆっくりじわじわ詰めているのは、確実にミレアを追い込むためであろう。

　焦らず、心身ともに追い込んで確実に仕留める。

　だが、今回ばかりは、それが仇となりそうだ。

　「さぁ」

　「………何かするつもりかな？言っておくがどこに行っても逃す気はないよ」

　聞く耳など持っていない。

　忠告など、ミレアにとって無意味だった。

　足を下げ、助走の構えを取るミレア。

　そして、

　「行きます——————よ」

　「！？」

　何を思ったのか、ミレアは真っ直ぐレイターに向かって走っていった。

　「血迷ったか………それともボクなら突破出来ると驕ったか………」

　いずれにせよ、好都合。

　レイターにとって、これは望むべくもない状況。

　当てさえすれば良いのだ。

　例え多少巻き添えを喰らっても、ミレアが負うダメージはそれを大きく上回る。

　勝ちが見えた——————お(・)互(・)い(・)に、そう考えていた。

　「私が無策でこんな真似をすると思いましたか？」

　「何………？」

　レイターに向かって、何かが放られる。

　放られたのは、ミレアの杖だ。

　特に脅威だと感じなかった。

　速度も遅く、威力もない。

　だが、何か意味があるのは明白だった。

　避けるだけではダメだ。

　破壊しなければ。

　そう思って、前に止めている炎に杖を喰わせようとした次の瞬間、

　「捕食するのは、私です」

　ふと、赤色が消えた。

　何が起きたか分からず、呆然とするレイター。

　消えたのではない。

　消されたのだ。

　それを理解した後ふと気がつく。

　地面に落ちている杖に、先程まで感じなかった魔力を感じるということに。

　「まさか——————」

　魔力を吸われた。

　そう気がついた頃には、ミレアは既にレイターの前まで来ていた。

　「くッ………こんな………こんな馬鹿な事で………！！」

　散らばらせていた炎を一気に集め、ミレアにぶつけようとするレイター。

　しかし、ミレアは既に、レイターの頭上まで飛び跳ねていた。

　「ええ、貴方はこんな馬鹿な事で終わるんです」

　まだ、終わらない。

　ミレアには、最後の切り札が残っていた。