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第1114話

　「おーい、コウヤ。朝だ………って、起きてたのか」

　部屋に向かうと、既に支度を終わらせていたコウヤの姿があった。

　凄まじい集中だ。

　いい感じに魔力もみなぎっている。

　「金髪か」

　「なんだよ、随分とやる気だな」

　「なんとなくな、こうしとかなくちゃって気がしてたんだ。その様子だと、正解みたいだな」

　俺も既に、防具を着て武器を腰に提げている。

　いつでも出られる状態だ。

　「敵の拠点を見つけた。これから攻め入るぞ」

　「お嬢サマの護衛は？」

　「G・R達がいるから、万が一鬼ごっこになってもすぐ立て直せる。やるなら今だぜ。お前こそ、やれンのかよ」

　挑発的に俺はそう尋ねた。

　返事はない。

　しかし、この異様なまでの落ち着きと、内で荒ぶっている魔力が、何よりも雄弁に応えていた。

　「そうかい。それじゃあ、ケリ付けに行くぞ」

　「おう！」

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　3代前の族長が建てたと言ったが、その人柄が伺えるような場所だった。

　湖の側にポツンと立つ小さな家。

　街で見たような派手な装飾や活気は無い。

　しかし、ここには街には無い落ち着いた静けさやのどかさがある。

　いい場所だ。

　ここならば、俗世から離れ、静かに自分の時間を過ごすことが出来るだろう。

　だが、ここはじきに戦場となる。

　木々のさざめきや虫の声は爆撃にかき消され、花の匂いなど忘れてしまうほど黒煙に満たされるだろう。

　ルージュリアには悪いが、少し無茶をさせてもらう。

　『ご主人様！ここなのです！』

　「ああ、サンキュー。後はルージュリアの護衛を頼むな。耳栓忘れずもってけよ」

　『もちろんなのです！』

　上空から今の今まで、ずっと観察をしてもらっていた。

　エルの報告からもいるのはほぼ確定だったが、離れにやってきてすぐわかった。

　いる。

　奴らは、むしろ俺たちを待っていた。

　恐らく、逃げずに迎え撃つつもりだ。

　「見てンなー」

　「バチバチだな」

　「もう少し緊張感持ってください………それと………」

　小さく耳打ちをするミレア。

　結構重要な話だったので、心に留めておいて、再び意識を離れの小屋に移した。

　もはや隠す気のない殺気が、この奥から漏れ出てきている。

　そしてそれは、入り口の前にいる俺たちに向かって近づいてきていた。

　「「っ………」」

　ミレアもコウヤもすぐに身構えた。

　だが、まだ身構える必要はない。

　殺気こそ感じたがそれはあくまでも一人分。

　もう一人は、まだ刃を鞘に収めている。

　「まだ大丈夫だ。なぁ、レイター」

　扉の奥から聞こえる笑い声。

　今ゆっくりと、姿を表した。

　「ああ、そうさ。話したいことがあるしね」

　相変わらず、面を貼ったような顔をしている。

　そして後ろ、サバスだ。

　こちらは対照的に剥き出しの殺気が、以前仕留め損なったコウヤに向けられていた。

　「………へっ、獲物でも見るような目ェしちゃって」

　格上、しかし動じることは無い。

　あれに正面から向かうだけの度胸も実力も身につけたからこそ、俺たちは今ここにいるのだ。

　だが、自信があるのはどうも俺たちだけではないらしい。

　「迎え撃つのは、勝つ自信があるからか？」

　「さぁね。ただ、少なくともこの状況はボクも望ましいとしていたところさ」

　「何………？」

　特別何かを用意していると言った様子はない。

　だが、拠点がバレたというのに特に慌てる様子もない。

　それどころか、レイターのいう通り、まるでこの状況を待っていたようであった。

　「ボクはね、出来ればこの戦いで犠牲者は出したくない。レッドカーペットの最中だけれど、幸い管理者は君との戦いを条件としていないから、戦わずともデメリットを負わずに済む。まずダメ元で聞くけど、降参する意思は？」

　「あると思うか？」

　「そう言うと思ったよ。だから、一つ賭けをしよう」

　前置きは終わり、どうやら本題に入ったようだ。

　賭け、ときた。

　………正直、驚くほど俺にも都合がいい。

　話を聞く価値は十分にある。

　「言ってみろよ」

　「ふふふ………まぁ君なら受けてくれるだろうとは思っていたよ。まぁ、なんとなく察しはついているだろうけど、お互い相手に条件をつけ、負けた方が勝った方の条件を飲む。条件は先だしで、ダメだったらこの話は白紙にする。これでどうかな？」

　確信めいた目。

　奴は、俺がこの展開を望んでいることがわかっていた。

　だが何にせよ、最高だ。

　こんな条件、呑まないわけがない。

　「ああ、いいぜ。それじゃあ、お前から言ってみろよ」

　間怠っこしいゲームを抜き、ここでケリをつける。

　それは、俺も望んでいた事。

　是非もない。

　そして、既に心に決めていたレイターも、俺も、満を辞して己の望みを口にした。

　「ボクが勝てば、大人しく敗北を認めること」

　「俺が勝てば、お前のもっている羽の欠片を寄越すこと」

　お互いに一瞬眉を顰め、小さく笑みを作る。

　手痛い条件。

　だが、異論もない。

　意思は既に決定された。

　「「じゃあ、始めよう」」

　間も無く、開戦する——————

　「でも、じきに終わりだ」

　「は——————」

　前触れはなかった。

　その宣言と共に、そこら一帯を飲み込む大きな爆発が生じた。

　しかし、それが起こせるような魔力は感じない。

　当然だ。

　魔法ではないのだから。

　こんな世界だから、それはむしろ死角となる。

　これは、自らの手で作り出す、魔法に寄らない兵器。

　そう、爆弾だ。

　一瞬、視界を支配した紅蓮は直後、戦場を覆うほどの黒煙を呼び寄せた。