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第1035話

　「………………生暖かいな」

　降りた先は、さほど広く無い部屋。

　人気の無さとは裏腹に、先程まで子供がいたかと思うほど、そこら中におもちゃが散らばっていた。

　松明ではなく、もう少しちゃんとした照明を使っている。

　そして、なぜか妙に生暖かい。

　ぬるま湯というか、絶えず誰かに全身を触れられているような、そんな感覚だ。

　「隠し通路はたしか………………あ。あり………ました」

　早速退路を確保するG・R。

　カーペットの下にさらに別の隠し通路があった。

　「ここにもあるのか」

　「袋小路にならないように、全ての部屋には通路を通して………います。そこだ(・)け(・)は見つかっていないので、安心………してください」

　“そこだけ”………ということは、他はもう敵の手に落ちていると考えていいだろう。

　いつもなら、暴れて連中の領土ごと完膚なきまでに潰したいところだが、今回ばかりは仕方ない。

　向こうは向こうで職務。

　これまでの敵とは違い、治安維持という真っ当な理由で侵略をしている。

　俺が文句を言うべきでは無いだろう。

　「んで、ガキはどこだ？全然姿が見当たらねーけど」

　「………」

　本題である子供の捜索。

　目的地に着いたところで、さっさとやる事を済ませて帰りたいところだが、やはり聞いておくべきだろう。

　「お前さ、なんのつもりだ？ここで一体何をしたかったんだ？ ………………謀ったのか？」

　「！………………ちがい………ます………！！」

　全力で首を振るG・R。

　問い詰めたいところではある。

　だが、こんな反応をされては、こちらも疑いづらい。

　長年の経験というか、人を観察するのに慣れたのか、悪意の是非はなんとなくわかるようになった。

　先程も思った事だが、こいつからは悪意を感じない。

　だからついてきた。

　しかし、裏があることもまたここで確信した。

　可能であれば話してもらいたい。

　…………だが、

　「チッ………抜け穴はバレてないんじゃなかったのかよ」

　隠し通路の向こうから気配を感じる。

　どうやら跡一戦交えることになる………………と、思っていたら、

　「いえ、バレて………無いです。彼女は、敵じゃない………です」

　「彼女？」

　敵ではない、とG・Rは言った。

　すると、

　「——————そういうことです」

　と、聞き覚えのある声が、奥から聞こえた。

　隠し通路からスッと手が伸びる。

　そして、ひょっこりと顔を見せたのは、

　「どうも」

　「おまっ………ルージュリア！？」

　いつの間にか居なくなっていたルージュリアであった。

　「上で衛兵達に追われていたとき、駆けつけようと思っていたところにあなたがいたので、こちらに先回りさせて頂きました」

　「お前………見てたのか」

　「別に眺めていたわけではありませんわ………………と、説明している暇もありませんね。急いでここを抜けましょう。ミレアさん達は？」

　「里ン中。後で連絡を入れるつもりだ」

　そのためにエルをつけたのだ。

　特に、リンフィア達は帰巣のスキルを直に見ているから、俺が消えたのを察して、バラバラにならないよう連絡を待って………………くれてるといいなぁ………という感じだ。

　まぁ、なんとでもなるだろう。

　今は一先ず、脱出に専念しなければ。

　ここにルージュリアがいるということは外は一応安全なのだろう。

　………………と思ったが、よくよく考えると、一つ疑問に思うことがあった。

　「そういや、なんでお前ここだってわかったんだ？」

　「ああ、子供の救出だと予め聞いていたので」

　子供………やはり子供がいるのだろうか。

　しかし、その気配はやはりない——————

　と、思って後ろを見ると、

　「………………それは？」

　G・Rは、妙に綺麗な加工がされている小さな石を持っていた。

　よく見ると、一つ一つに名前が書いている。

　まるで、位牌のような——————

　「うん。子供達は無事保護しましたね」

　「——————は？」

　俺は、ルージュリアの言ったことに耳を疑った。

　さらに、

　「はい」

　G・Rには、どうやら意味が通じているらしい。

　子供とは、この位牌のことを言っているのだろうか。

　馬鹿馬鹿しい。

　普通ならそう一蹴する。

　だが、ついさっき俺はあ(・)る(・)も(・)の(・)について語った事を思い出した。

　………もしもだ。

　比喩的なものでも、思い込みでもなくこれの事を子供だと言っているのであれば、あるのかもしれない。

　この位牌には——————

　「それ………………“魂” 入りか？」

　「「！！」」

　目をカッ開き、なぜ知っていると言わんばかりに絶句している2人。

　この反応を見れば、わざわざ知る力なんて使うまでもなく位牌の正体はわかった。

　「………説明の手間が省けるのは嬉しいですが、それについても後で話しましょう。きっと、後で全てわかります。今あなたが知りたい事も、この国で行われている “王の選別” に関する最も重要な情報も」

　「！！お————————————………いや、そうだな。じゃあ、さっさとここを出よう」

　そして俺たちは、程なくして地下を後にした。