33/51

呪いの病

　夜は夏だというのに肌寒かった。広間には咳き込む音や赤ん坊の泣き声がしている。

　リリィとメアリーは手燭《てしょく》を持って夜の大広間を見回っていた。エイダ軍に城を包囲され、再び避難民が押し寄せてきたのだ。

「エズラは私がいないって言ってもこの城から立ち去らないわ。すべて破壊つくすまで」

　リリィが広間の近くの小部屋に入って言う。

「あなたがいようといまいと同じことよ」

　メアリーがキッパリと言った。

「そんなことないわ。私が出ていけば彼の気もすむ。エズラは慈悲をしめすはずよ、彼なりの慈悲を」

「彼なりの慈悲？村を焼き払って子どもたちを奴隷にすることが？リリィ、あなたが今犠牲をはらって自由を手放せば、エル城の人の命は救えるかもしれない。でもそうすればイリヤの民の誇りは失われるわ。あの人たちはさらに勢いをまして、イリヤの民はエイダ人に蹂躙《じゅうりん》されることになるのよ」

　メアリーにはエズラの交渉に応じる気はなかった。心配なのはハーバートである。城主の彼にはリリィを敵側に差し出すこともできるのだ。

　寝室を出ると廊下にはとこが立っていた。

「カーティスを診《み》てやってほしい」

　驚くメアリーにハーバートが告げる。切羽詰《せっぱつ》まった様子だ。

「あなたの弟を？でも帝都から医者を呼んでいたでしょう？」

　メアリーが言う。

　気が進まなかった。一目見ただけでカーティスの寿命がながくないことがわかっていた。メアリーが治療にあたったところで、もう手の施しようがないかもしれない。ハーバートを失望させたくなかった。彼は弟を深く愛している。

「帝都の医者はてきとうなことを言っただけで帰っていったよ。だめだったんだ。でもメアリー、君ならなんとかしてやれるかもしれない。君は魔女だろ。帝都の医者よりも賢いはずだ」

　ハーバートは諦めなかった。

「ハーブ、あなたの弟は重い病にかかっているのよ。下手に手を出せば、悪化させるかもしれない。そんな責任はおえないわ」

　メアリーが説得しようとする。

「弟のためにここまで来たんだ。治療を諦めるわけにはいかない。メアリー、弟のためなら何だってできるんだ」

　じっとはとこの顔を見据えた。弟のためならなんだってやる……。

「カーティスは大人になる前に死ぬわ。確実にね。それでも私に診てほしい？」

　ハーバートは瞬きした。瞳が少しだけうるんで見える。

「診てほしい。最後まで希望を捨てたくないんだ」

「わかった、診るわ。でも一つ条件があるの」

　メアリーが言った。

　ハーバートが熱心に先をうながす。

「リリィをエズラに差し出さないで。たとえこの城が粉々に吹き飛ばされてもよ」

　メアリーはゆっくりと言った。

「わかった。約束するよ。何があっても姫君を守る」

　ハーバートの言質《げんち》をえても、なんだか気分がすっきりとしなかった。愛する弟を治そうと必死な男の気持ちを利用したのだ。カーティスにはもう希望など残されていないのに。

　それでも後悔はなかった。エズラには妥協することなしに勝利しなければならない。

　カーティスは車椅子に乗っておもちゃの兵隊と遊んでいた。メアリーがあげたものだ。部屋に入っても夢中で気づく様子はない。

「カーティス？おはよう」

　優しく言う。

　カーティスが振り向いた。小さく、りんごのように真っ赤な顔、抜け落ちた髪、きらきらと光る切なげな瞳。

　挨拶をかえすと、何度か咳き込んだ。喉の奥から光る粉が出てきて、宙をまう。

「メアリーおばさん？来てくれたんだね。一緒に遊んでくれるの？」

　カーティスが期待に満ちた目で言った。

「あなたの病気を見にきたの。調子はどう？」

　メアリーが隣に立ってきく。

「相変わらずだよ。ねえ、僕は死ぬの？皇帝おつきのお医者さんは、月夜にカエルを沈めたお風呂に入ればよくなるって言ったけど、全然効果ないよ。ハーブ兄さんだって疲れ切ってる。そこのベッドの横でこっそり泣いたりしてね。ぼくはもうすぐ死ぬんでしょう？」

　カーティスがきれいな瞳でそんなことを言うから胸が痛くなった。

　どう答えてやればいいのかわからない。ごく若い歳《とし》で無垢なまま死んでゆくことが、おぞましい悲劇だということをこの子は知らないのだ。幼すぎて、あまりに純粋でわからないのだ。

「あなたはまだ死なないわ」

　口がひとりでに動いて嘘をついていた。

「ハーバートがあなたをあんなにも愛してるんですもの。死んじゃだめよ」

　部屋にはきらきらと、七色に光る粉が宙に舞っていた。美しい光景だ。けれど、恐ろしい病だった。