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闇討ち

　ムーサ・ドゥーニの要塞《ようさい》を囲うようにして農民たちの死体が並べてあった。初夏の強い日差しに照らされ、強烈なにおいを放っている。禿鷹《はげたか》が青空を舞い、死肉をついばもうと狙っていた。

「死体を回収してやれ」

　ジョン・トルナドーレが歩廊《ほろう》に出てきて言う。

　陰鬱《いんうつ》な朝だった。皇帝と参謀たちは部屋にこもって話し合っているようで、なかなか命令はくだされない。兵士たちにも皇帝の葛藤《かっとう》がわかるのだ。

「今エズラの挑発にのって、砦の外に出たら負けるだろう。数の上では我々は劣っている」

　ジョンが悩ましげな顔つきで言った。

「だが、民は死んでいる」

　アレックスが言う。

「敵軍の挑発を無視するのです。援軍を待ちましょう」

　テリー公が発言した。

「援軍はいつ来るかわかりません。来るかどうかも不確かです」

　アーサー・ロンド卿が言う。

「援軍を当てにする気はない。砦の外に斥候《せっこう》を送り込もう。野営地を探して、夜襲《やしゅう》をかける」

　アレックスは険しい顔をして言い放った。

　二日後、ムーサ・ドゥーニの砦から夜闇にまぎれて皇帝軍が外に出てゆく。

　エイダ軍の陣営はシマスの平原にしかれていた。見張りが数人立っている以外はみな眠っている。アレックスは音も立てず、野営地を兵士で包囲した。見張りが異変に気づく前に喉《のど》をかっきる。

　鬨《とき》の声が上がった。皇帝が剣をかかげ、イリヤの兵士たちは天幕を引き裂き、寝床にいるエイダ人たちを刺し殺してゆく。慌てて起き上がって走っても逃げ場はなかった。すでに陣地《じんち》は取り囲まれていたのだ。逃げようとする兵士は矢に射抜かれ、倒れてゆく。

「皆殺しだ！」

　皇帝が叫んだ。

「敵軍の半数は焼き討ちに出ていて無事だったとか」

　ジョンがアレックスに耳打ちする。

「エズラも我々から逃《のが》れた」

　アレックスが野営地の天幕の中、頭を抱えて言う。

「だが、兵力が半分になったなら、捕らえて滅ぼすまでだ」

　皇妃はアレックスの手前、口にこそ出さなかったが、夫について戦場にやってきたことを後悔していた。戦争は残酷な上、不潔だ。おつきの侍女たちも苦労した。アビゲイルの機嫌は悪く、なんでもないことでお叱りの言葉をちょうだいしてしまう。

　イネスは女主人の引《ひ》き攣《つ》った笑い顔から逃れようと、近くの森林に行って倒木に腰かけていた。

　頬杖《ほおづえ》をつき、古い歌を口ずさむ。

「……女が村にうまれた

男が戦場で死んだ

村娘が子どもをはらんだ

その子どもも明日には戦場だとさ……」

「不思議な歌だね」

　男のやわらかい声がして、振り向いた。皇帝だ。隣にやってきて倒木の上に座る。

「みんな知ってる歌よ。私の村ではね……」

　イネスは無愛想《ぶあいそ》に答えた。

　アレックスはしみじみとイネスを見つめている。幸薄そうな顔の少女だ。それにしても後ろから見ると、昔のメアリーにそっくりである。懐かしく、優しい気持ちになった。

「アビゲイルが君を探しているよ」

　アレックスが言う。

「皇妃さまが？」

　イネスはいぶかしげな顔をした。

「ああ。また旅に出るんだ。エイダ側を追いかけないといけないから」

「追いかけたら、焼けた村がもとに戻るの？私のお父さんが戻ってくるの？」

　イネスがたずねる。

「いや、悲しいけど戻ってこない。だが、同じようなことが起きるのは防げる」

　皇帝夫妻は何日かぶりに天幕で二人きりになった。アレックスは上着を脱いで、ほっとしながら寝床に入ろうとする。

「話があるの」

　皇妃が言った。腕を組んでこちらを見据《みす》えている。

「疲れている。明日にできないか？」

　アレックスが言った。

「イネスのことよ。あの子を別のところにやってほしいの。見ているのが耐えられないのよ」

「アビゲイル、それは無理だ。イネスを今外に放り出したら危険だ。エイダの脱走兵に殺されるかもしれない」

「あなたはわかっていないわ！」

　アビゲイルがヒステリックな声を出す。

「あの子の後ろ姿は昔のメアリーにそっくりなの。受け答えの仕方もね。あなたはね、あの子の金髪が昔のメアリーにそっくりだからって、ここに連れてきたのよ。今だって私じゃなくてメアリーがいれば良いと思っている」

「なんで君はそんなにメアリーに不寛容《ふかんよう》なんだ？お腹を痛めて産んだ娘を憎むあまり、火あぶりにまでしようとしている。どうしてだ、アビゲイル？昔はそんな人じゃなかった……」

　アレックスが怒って言う。

「私は昔からあの子が怖かったわ。野心家で横柄《おうへい》で魔術にふれるのだって、いとわなかった。あの子は魔女なのよ。私を廃《はい》して皇妃になろうとしている。タイロンが死んだのを見たでしょ？あの子が殺したのよ。あの子があなたの子どもを殺したのよ」

「君は気が狂ってる」

　アレックスは嫌悪をこめて言った。

　わななくアビゲイルを天幕に残し、外の闇へと消える。

　もしかしたら狂っているのは自分の方かもしれない。メアリーを魔女として捕えずに、彼女の幻影を追っている。妻の言葉をきちんと聞いておくべきだった。メアリーを形だけでも遠ざけるべきだったのだ。