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憎い女

　夜明け前に寝台から出て着替えた。侍女は呼ばずに、ひとりっきりで。寝つけなかったのだ。

　夫亡き後、フランシス・トワニーは事実上の女領主となっていた。娘のヴァランティーヌは健康そのものだ。領地に侵入者もいなごもなく、生活は安定している。

　寝室の扉を叩く音がした。この暗いのに、非常事態だろうか。

　扉を開けると家令《かれい》のフィメルが立っていた。

「どうしたの、フィメル？」

　フラニーが扉を抑えたまま、きく。

「武装した軍団が領地に入ってきています。威嚇《いかく》しないべきかと……」

「案内しなさい。領地の兵士を集めて様子を見ます」

　フラニーが家令の言葉をさえぎって言う。

　城の外に出ると、なるほど確かに松明《たいまつ》をもった兵士たちが遠くから行軍してくるのが見えた。フラニーの後ろには兵士の一団が控えている。

「エズラだわ。少なくとも、敵ではない」

　フラニーがフィメルを振り返って言った。

「ご婦人もいらっしゃいます」

　フィメルが箱馬車を見て言う。

　緊張がゆるんだ。無礼なことには変わらないが、あちらに敵意はないらしい。

「メアリーだわ」

　フラニーは兄とその妻のことを呪わしく思った。こんなふうに、いきなり押しかけてくるなんて。しかも明け方にだ。流血沙汰になっていてもおかしくない。

「挙兵した、愛する王妃のために」

　フラニーと召使いだけの大広間で、エズラが言う。ワインをのんでいた。

「王妃への愛のために？」

　フラニーがおうむ返しに言う。

「そうだ、リリィがいなくなった。すぐ連れ戻せると思ったが、戦争まで始めなければならないとはな。お前の兵士たちも戦争に参加させるんだ」

「リリィ一人のために戦争を始めるの？」

　フラニーは内心驚いて言う。

「妻を戻し、民に栄誉《えいよ》を与えてやるためだ。エイダだけでは土地が足りない」

「民衆のための戦争」

　心の中ではうんざりしながら言った。

「最近、奴隷の逃亡が頻繁《ひんぱん》に起こっている。お前が匿《かくま》っているんじゃないだろうな」

　エズラが笑いながら訊く。

「奴隷はきらいよ。だから領地に置いていないのに。夫は耳の聴こえない奴隷を使いたがったけれど」

　フラニーが何気ないふうを装って言った。

「行軍なのにメアリー=ジェインがついてきてるわ。ここでは退屈するでしょうね」

「メアリーとはここで別れる。お前に頼みがあって来た。戦争の間、子どもたちを見ていてほしい。リシャールと他の三人の子どももだ」

　エズラはリシャールを第二王妃から守るために、ヴァランティーヌ・フィルスの領地をエイダの中の自治領とした。エズラが王座を開けてる時も、メアリー=ジェインに従わなくてよいのだ。

　王はすぐに領地を出てった。だが、メアリー=ジェインはいつ宮殿に帰るかわからない。

「田舎って、空気が淀んでる。人だって愚鈍《ぐどん》。そう思わない、フラニー？」

　メアリーがご馳走《ちそう》をいかにも胡散臭《うさんくさ》そうな顔をしてついばむ。

「そうかもしれませんね、王妃様。ここでは退屈なさるでしょう？」

　昔からメアリー=ジェインとは、そりが合わなかった。それなのにメアリーときたら権力を手にして、ますます横暴になってゆくのだ。

「ええ、退屈してるわ。でもいいこと思いついたの。秘密を教えてあげるわ」

　メアリーがクスクス笑いをする。

「秘密？」

　フラニーが怪訝《けげん》そうな顔をした。

「ええ、秘密よ。あなただって知りたいでしょ。ギーのことですもの」

　メアリーが猫撫で声を出す。

　フラニーはほとんど恐ろしくなって言葉を失った。まさかギーが生きているのだろうか。

「レネー・ウィゼカがエイダの王に歯向かってきた時も、ギーは死ぬ必要なんてなかった。ギーはレネーの兄というだけで王を裏切ったなんて証拠はなかったし、エズラも殺すつもりはなかったしね。私がエズラに殺すように言ったのよ」

　メアリーは明らかにこの状況を楽しんでいた。目は爛々《らんらん》と輝き、唇から低い笑い声がもれる。

「なんでそんなことを……？」

　フラニーが目に涙を浮かべ、かすれた声で言った。ギーを愛していたのだ。

「だってギーはあなたの夫で、大切な人だったから。あなたを傷つけたかったのよ。あなたの打ちひしがれた顔、とっても楽しいんですもの」

　フラニーはリシャールやレアの子どもたちと手を繋いで歩きながら、あることを固く決心した。

「フラニー、いつ母上に会えるの？」

　リシャールが執務室の赤い絨毯の上で、本を広げてきく。

「そうね。戦争が終わったらきっと会えるわ」

　フラニーはそう言ってリシャールの髪にキスした。