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特別なひと

　メアリーは城壁内の高級宿に泊まっていた。下町の喧騒《けんそう》と避難民たちの不安そうな面持《おもも》ちから離れて、女友達の部屋は静かだった。

「ビリーが案内してくれたの」

　リリィが廊下のビリーを振り返って言う。

「話があって来たのね。扉を閉めて。ビリーとは違う部屋に泊まっているわ」

　メアリーがハンカチを脇の机に置いて言った。どうやら刺繍《ししゅう》を入れていたらしい。

「あなたが魔女だって噂が広がってるって」

　リリィが切り出した。

「ええ、石で殺されそうになったわ。でも問題は石を投げてくる群衆なんかじゃないの。母は、私が帝都に来るのを嫌《いや》がってる。皇妃に嫌われたら宮廷には近づかないでいるのが賢明よ」

「何かの誤解だわ。アビゲイルがあなたを疑うなんてどうにかしてる」

　メアリーは皮肉な笑みを浮かべて、木の道具箱にコルクの栓のついた瓶をしまいだした。

「ビリーはあなたを国外に連れ出したがっているわ」

　リリィが心配そうな顔をして言う。

「少し前までは私もそう考えていたわ。それでも、イリヤを出たくない。私は魔女よ。役に立てるわ。ここの人たちを見捨てたくないの。ここの土地も」

「それで、王女を救い出したのかい？」

　魔女が大釜《おおがま》に薬品を投げ入れて言う。

　メアリーは顔をしかめた。大釜から青色の湯気が出ている。どうしてこの魔女はほとんど直角に曲がった腰を、魔法で治そうとしないのだろうか。

「リリィは王女じゃないわ。それに彼女を連れ出したのはヘンリー・トンプソンよ。ヘレナに仕えていた。今はエズラに仕えている。リリィは彼のことを命の恩人だと言ってるけれど、そうは思えない」

「トンプソンがエズラを見限ったと？単なる王女の愛人だろうさ」

　魔女がせせら笑いながら言う。

「リリィは皇帝の妹よ」

　メアリーがぴしりと言った。

「いや、違うね。洞窟の中で見たものを忘れたのかい？あの子はリチャードの子じゃなかった。今の皇帝とは一滴も血がつながっていないんだよ」

「あの記憶はあなたがゆがめたのよ。あなたは人を混乱させて不愉快な気分にさせるのが好きだから。リリィが人魚の王国の王女だなんて言わせないわ」

　メアリーがすっかり苛立って言う。

「残念だけど、これは嘘じゃないね。あの子はリチャードの子どもではないし、アレックスと血を分けたこともない。リリィには皇帝の妹でいるよりも、もっと大切な役割がある。あの子の血は特別なのさ。血の力は重荷になるだろう。だが、間違いなく偉大なことを成し遂げる……あの子は私たちの希望だよ」

「たわごとね」

　メアリーが低い声で魔女の話をさえぎる。「あなたは予言者じゃない。助言がほしいの」

　魔女にからかわれに来たわけじゃない。エル城近くで出た不可解な襲撃《しゅうげき》の謎をなんとかしたかったのだ。例の「踊りながら死ぬ」男のことである。魔女は特になにも助言をくれなかった。まるで知らないという。

「忘れるんじゃないよ。リリィは特別な娘だ。いつか私に頼ってくるだろう」

　魔女が小屋から出ていこうとするメアリーに言う。

　メアリーは魔女の言葉を無視して外に飛び出した。

「まるっきり駄目だったわ！あの名無しさん、すっかり頭が狂っちゃったのよ」

　メアリーがビリーに向かって言う。

　彼は草をちぎって長靴をみがいていた。メアリーが近くにやってくる。まぶしそうに彼女を見上げた。

「聴こえてるぜ」

　ビリーが肩をすくめて言う。

「いいわよ。きっと何遍《なんべん》もそう言われてきたんだから！トゥーリーンも弟子を辞めるわけね！」

　その頃、皇帝の書斎では男たちが顔をつき合わせて話しあっていた。

「まるで不可解だ。５年続いていた平和がエイダ人によって破られるとは。エズラは使者もよこさなかった」

　テリー公が難しい顔をして言う。

「それがあの男のやり方だ。理由なんてない。兵力が集まった。さて、戦争しよう、といったところだろう」

　ジョン・トルナドーレが腕を組んで言った。

「こちらから使者を送るべきだろう。斥候《せっこう》の情報ではまだ、エズラは進軍を始めていないそうだ。帝都まで来るのを待つべきか？だが、村が焼き払われるのを見過ごすのも賢明とは言えない」

　アレックスはのろのろとしゃべる。

　彼にはエズラがなぜ侵略を始めたのかわかっていた。リリィが逃げ出したのだ。あのいかれた男は妻が自分に従わないでいるのを許すはずがない。まったく、リリィも災難な男に関わり合ったものだ。

「城内で待つべきです。イリヤ城は絶対に陥落《かんらく》しない」

　テリー公が意見する。

「迎え撃つべきだ。戦争には勝てても、土地が荒廃し、民が虐殺されるままにしていたら意味がない」

　ジョンも負けていない。

「奴らを迎え撃ってやろう。もっと前に戦争を始めておくべきだったんだ。エイダには大勢の奴隷がいる。イリヤから誘拐された者もだ。使者を送って、どこで迎え撃つか、戦略を練ろう」

　アレックスは決断した。

「しかし陛下、エズラとの戦争は避けるべきだ。勝利を手にする保証はない」

　テリー公が雄弁をふるおうとする。

「わかってる。だが、下衆《げす》な輩に妥協するつもりもない」

　アレックスがイライラしながら言った。

「恐れながら陛下、愚かな決断です。妹君の犠牲……」

　皇帝はなおも反論しようとするテリー公を手を上げて制した。

「リリィは渡すつもりはない。皇帝の妹がエイダの野蛮人どもの奴隷とはな。これはリリィに対する侮辱だけではすまない。私への侮辱でもあるのだぞ」