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長い１日の終わり③おやすみ

　静まり返った廊下に声が響き、慌てて口を手で押さえる。

　けれど、どうしたって収まりがつかない。出来る限りの小声で、でもまくし立てるような勢いで食ってかかる。

「冗談じゃないわよっ、何をどう見たら私が気に入られてるように見えるわけっ。だいたい、気に入られたのは———」

　スバルでしょ！

　そう言いかけて、私はハッとして口を閉ざす。

　レオンに秘めた想いを抱くアルに、それを言い放つのは憚られた。

　残った言葉を噛み殺し、逆になぜそんな恐ろしい発想に至ったのかを問い詰める。

「そもそも、どうしてそんな事思っちゃったわけ？楽しそうに見えたとしても、あれは猫がネズミをいたぶる時の笑い方でしょ？気に入ったなんて、言い方が良すぎるわ。」

　気に入られたように見えるなんて冗談じゃない。目を覚ましてよ。

　そう付け加えると、アルはキョトンとした顔を見せ、そして小さく吹き出した。

「……なんで笑うの」

「いや、レオン様がここまで女性に貶されるのとは思わなくて。従者としては失格だが、だが……くっ、ふふっ……」

　耐え切れなくなったとでも言うように、アルは等々声に出して笑い始める。

「ふふっ……。すまない。いや、今の言葉、聞かせたらきっと真顔になって沈黙するだろうなと思ってな。フラれた事のないような方だから、見て見たかった」

　そう言ってアルはいたずらっぽい顔で笑うが、私は憮然としてしまう。

「フラれた事がないなんて信じられないわよ。みんな表面上の上っ面に騙されてるのね。あんなに傍若無人で人を食ったような性格なのに」

「手厳しいな」

　私が不機嫌に語っても、アルはまだ笑っている。

「そんなに面白い？」

「ああ。思った以上に性格を見破られていて面白い。普段は人好きする仮面をかぶり続けているような人だからな。いい理解者が増えて、嬉しいんだ」

　レオンを茶化しているようで、その目はひどく優しい。

　その眼差しに誘われるようにして、私は思わず訪ねていた。

「レオンが好き？」

　あまりのストレートな質問に、聞いた自分がビックリした。取り繕うのは苦手だけど、これはあまりに歯に衣着せなさすぎている。

　慌てて言葉を注ぎ足そうと口を開くが、その前にアルは頷いていた。

「レオン様は俺の恩人だからな。あの人がいなかったら、俺は生きてはいなかった」

「そ、そうなの？」

「ああ。だから恩義を感じているし、好きかと聞かれれば、もちろん好いている。そうでもなければ従者なんてしてないさ」

「そうなんだー」

　自ら質問しておきながら、相槌が棒読みになってしまっているのは許して欲しい。

　だって。だって私の内心は、今とんでもなく大変な事になっているのだから。

（いやああああああ！！！アルがっアルがレオンを好きなことを認めたよおおおおお！！！）

　私の目に狂いはなかった。

　やはりアルはレオンを愛しているのだ！

　レオンの性格に振り回された私としては、人格者であるアルがレオンを好きなのは一抹の不安があるものの、それでも私はレオン×アルフレッドのカップリング信者なのだ。

　アルがレオンを好きだと言うのであれば、私はレオン×スバルルートを潰してでも、レオン×アルフレッドを推してみせる。

　私の目の奥が急に輝いたのに気付いたのだろうか。

　アルは唇に人差し指を当てた。

「だが、今の発言は秘密にしてくれ。じゃないと調子に乗られてロクな目に合わない」

　レオンの性格を知った今なら分かるだろう？

　言外にそう匂わせ、片目を瞑るものだから、私もとうとう吹き出してしまった。

「分かったわ。秘密ね。約束する」

　共犯者になると、心理的距離が縮まると言う。正しく今の私たちがそれだ。

「今日のことを、許してくれるか？」

　最初の頃よりもリラックスした表情で、アルが再度聞く。

　もう許さざる得ないと、私は苦笑いで頷いた。

「仕方ないわ。私を助けてくれた、アルの顔に免じて許してあげる。でも、二度目はないんだからね？」

「肝に銘じるよ」

　そして、アルは私の額に触れた。

「ア、アル……？」

「顔面からこけた時に擦りむいたんだな。まだ赤い」

　3階から落ちたところをアルに助けてもらったくせに、勝手にこけて怪我をした場所だ。

　突然の振る舞いに動揺するも、アルは一切気に介さない。

　擦りむいた額がむき出しになるよう前髪をかき揚げ———、そのままソッと唇を寄せてきた。

「えっ、えっえっ？！」

　額にキスされる？！　そう思って硬直する私に、アルはただ、擦り傷に向かって息を吹きかけた。

　少しヒリ付いていた箇所が、冷たい風に晒されたように感じた。そして、風が去った後には痛みも違和感も待ったく感じなくなっていた。

「我が君がアンジェリカを気に入ってるのは嘘じゃない。どうしてかな。どこも似ていないはずなのに、我が君が慕っていたあの人に、何となく似た雰囲気があるんだ」

　私はもう、気に入られてなんかいないとか、あの人って誰とか。そんな反論をする余裕もなかった。

　ただかき揚げた前髪を下ろし、優しい仕草で整えてくれるアルを唖然と見守る。

　そして、誰の眠りも妨げない小さな声で囁いた。

「おやすみアンジェリカ。ゆっくり休んでくれ」

　アルの手によって、扉がそっと閉められる

　共用廊下の常夜灯の明かりが細くなり、そして見えなくなる。

　室内には、アイリスを起こさないように明かりが抑えられたランプだけ。

　私は胸を押さえた。

　私がときめいてどうする。