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第二章（２／６）

「おはよう、夜彦」

　翌朝、居間に顔を出すと、弥宵がそう挨拶してきた。

「うーい」

「…………」

　何か言いたげな表情をするので、仕方なしに夜彦はやり直す。

「おはようございます、お祖母様。これでいいか？」

「まったく……」

　嘆かわしいとばかりに弥宵は渋い顔をする。それどころか、お説教まで始めていた。

「今日は始業式じゃろ。しゃんとせい、しゃんと」

「いちいちうるせーなー。家でくらいリラックスさせろよ」

　ただでさえ面倒事の多い学校生活に、この新学年からは白羽のことまで加わるのだ。家での態度くらい大目に見て欲しいものである。

　と、夜彦が思ったそばから、その白羽が姿を現した。

「おはようございます」

　もう高校生活も二年目である。女子の制服もとっくに見慣れたものだった。

　しかし、白羽の制服姿となれば話は別である。

　制服カタログに起用されたモデルか、学園ドラマに出演した女優か……　いや、夜彦の目にはそれ以上に映っていた。

　服が着る人を引き立てるのはよくあることだが、この場合は逆で、白羽が制服の方を引き立てていた。退屈で平凡なパターンオーダーの制服のはずが、白羽の着こなしによってまるで高級一点もの(オートクチュール)のように見えてくる。

「おはよう、白羽」と弥宵。

「よ、よう」と夜彦。

　うろたえる夜彦を見て、白羽は何やら勘違いしたらしい。わたわたと髪や制服を整え始める。

「どっ、どこか変ですか？」

「いや、似合っとる似合っとる」

　孫の晴れ姿でも見たかのように、弥宵は目を細める。

　それから、懐かしむような調子で続けた。

「わしの若い頃を思い出すのう」

「嘘つけ」

　うちはそんな美男美女の家系ではないだろう。自分がそうだから、夜彦にはよく分かる。

「そもそも、ばーさんの時代は袴にブーツだろ」

「あの頃にはもうセーラー服もあったわい」

「大正は否定しねえのかよ」

　そんな風に弥宵と言い合っている内に、夜彦も普段の調子を取り戻していた。おかげで、白羽が持っているものにようやく気付く。

「それは？」

「レモンバームです」

　例のハーブティーの瓶を手に、白羽は茶葉の説明をした。

「名前の通り、レモンの香りがして目が冴えるんです。よろしければ、天原さんも一杯いかがですか？」

「せっかくだし、もらおうかな」

「それじゃあ、すぐに淹れますね」

　そう微笑んで白羽が台所に向かうので、その笑顔につられたように夜彦も彼女のあとに続く。

　しかし、「夜彦、ちょっと待った」と、弥宵が呼び止めてきたのだった。

「わしが学校までついていくわけにはいかんからの。白羽のことは頼んだぞ」

「ああ、分かってるよ」

　囁く弥宵に、夜彦も小声で答える。同じような話は昨日の夜にも聞かされていたから、今更言われるまでもない。

　だが、今日の弥宵の話はそれで終わりではなかった。

「それと、お前さんもしっかりやるんじゃぞ」

「は？」

「お前さん、友達おらんじゃろ」

「…………」

　目つきの悪さと社交性の低さから、一年の頃はクラスで「一匹狼の不良」というような扱いで怖がられ、孤立していた。学校に行くのが億劫なのにはそういう理由もあったのだ。

　口ごもる夜彦に対し、弥宵は更に続けて言った。

「わしもいつまで生きていられるか分からんからの。恋人とは言わんから、友達くらい作って安心させとくれ」

「うるせー、ババア。長生きしろよ」

　　　　　　　　　　◇◇◇

「獄山《ごくざん》高校って、どんな学校なんですか？」

「どんなって、とりたてて何もないと思うけどなぁ……」

　白羽の質問に、夜彦は曖昧にそう答える。

「普通だよ、普通」

「普通、ですか」

「学校なんて、どこも似たようなもんじゃねーの。虹宮は先生がロッカーだったり、授業で魔法習ったりする方がよかったのか？」

「いえ、そういうわけではないんですが……」

　そんな話をしながら、夜彦と白羽は通学路を並んで歩く。話題にも出ていた獄山高校に行く為に、まず家の近くのバス停に向かうところだったのである。

「それじゃあ、天原さんは部活はされてますか？」

「いや、帰宅部。部活とか別に興味ないし」

「珍しいですね。学生生活の充実をモットーに、各部の活動を積極的に支援している獄山高校の生徒なのに」

「よく知ってんな……」

　白羽のことである。学校のパンフレットだの、ホームページだのを生真面目に読み込んだに違いなかった。

「俺の場合は、悪魔祓いもしなきゃいけないからなぁ」

「あ、そうでしたね」

　白羽は納得すると同時に、同情するような顔つきになる。

「すみません。不躾な質問をしてしまって」

「いや、本当に興味ないから」

　まさかこんなことで謝られるとは思わなかった。人がいいにもほどがあるだろう。

「そういう虹宮は？　前の学校では何かやってたのか？」

「私も帰宅部でした。いつ変身しちゃうか分からないので」

「ああ、それもそうか」

　今度は夜彦が納得する番だった。

「俺こそ変なこと聞いて悪かったな」と謝られることを予想したのだろうか。夜彦に気を遣わせないように、白羽は話を補足する。

「一応、中学の頃はちょっとだけ入ってた時期もあったんですけどね」

「へー、何だよ？　テニス部？」

「違います」

「じゃあ、ラクロス部」

「それも違います」

「あっ、チア部！　チア部だろ！」

「違いますよ」

　とりあえずユニフォームが似合いそうな部を挙げてみたが、その発想が間違っていたようだ。白羽は恥ずかしそうに顔を赤らめる。

「まず運動部じゃないですよ。スポーツは苦手なので」

「へー」

　そう相槌を打ちながら、夜彦は頬を抑える。赤音が以前放った右ストレートを思い出していたのだ。

（もしかして、変身すると身体能力も変わるのか？）

　顔立ちや体型ですら変化するのである。身体能力が上がったとしても、不思議はないのかもしれない。

　文化部というヒントを踏まえて、夜彦は再び解答する。

「なら、吹奏楽部か？」

「はずれです」

「ああ、ボランティア部か」

「それもはずれです」

　ただ単純に間違いというわけでもないらしい。

「ボランティア部は小学校の時です」

「入ってはいたんだな……」

　半分冗談のつもりだったが、ある意味では正解だったようだ。どれだけいい子なのだろうか。

　だが、ボランティア部も違うとなると、夜彦はもう他の解答を思いつかなかった。

「分かんねえな。正解は？」

「正解は……」

　その先に続く言葉を、夜彦は期待とともに待ち受ける。

　しかし、何故かそう言ったきり、白羽は黙り込んでしまった。

「正解は？」

　夜彦がそう催促しても、返事はかえってこない。

　代わりに、彼女《・・》はその場にしゃがみ込んでこう呟いた。

「だる……」