虹宮白羽と七人の悪魔

第三章 虹宮白羽と彼女の気がかり

第三章（３／５）

　翌日の登校中のことである。

「おはよう、虹宮さん」

「おはようございます」

　おさげの女子生徒と、白羽はそんな風に挨拶を交わす。

「おはよう、白羽ちゃん」

「おはようございます」

　ポニーテールの女子生徒と、白羽はそんな風に挨拶を交わす。

「おはよう、シロ」

「おはようございます」

　茶髪の女子生徒と、白羽はそんな風に挨拶を交わす。

　それから、二人はそのままおしゃべりを始めていた。

「うちで犬飼ってるって話はしたっけ？」

「はい。ラッキーちゃんですよね」

「そうそう。で、今朝そのラッキーを散歩に連れてった時にさー」

　そうして飼い犬の話題で盛り上がる二人をよそに、夜彦はただ黙々と歩くだけだった。

「…………」

　白羽といると、自分の社交性の低さを思い知らされる。特に今日は、昨晩弥宵に説教されたばかりだったせいもあって、普段より余計にそのことを実感させられるのだった。

　そんな風に、夜彦が朝から内省的な気分に浸っている時のことだった。背後から聞き覚えのある声が耳に入ってきた。

「あの二人って、いつも一緒にいるよね」

「あの二人って？」

「だから、虹宮さんと天原君」

「そういえばそうかもね」

　名前は思い出せないが、この声は確かクラスの女子のもののはずである。おそらく、よく一緒にいるのを見かける、短髪と長髪の二人組だろう。

「ねぇ、もしかして、虹宮さんって――」

　短髪は声を潜めて言う。

「天原君にパシリにされてるの？」

（あ、周りからはそう見えるのか）

　付き合っているどころの話ではなかった。夜彦は改めて自分の顔の怖さを自覚する。

　二人組の会話に気付いているのは自分だけらしい。白羽と茶髪の女子生徒はおしゃべりに夢中のようで、愛犬ラッキーから話題を移して、今はどの犬種が可愛いかという話題で盛り上がっていた。

　一方、夜彦には相変わらず話し相手がいなかった。だから、悪趣味だとは思いつつ、引き続き二人組の会話に聞き耳を立てるのだった。

「私もよく知らないけど、虹宮さんって天原君の家に下宿してるらしいよ。それで、登校とかも一緒なんじゃない？」

「下宿？　何で？」

「家庭の事情とかなんとか」

「ふーん……」

　長髪の説明に、短髪はそう相槌を打つ。しかし、すぐに新しい疑問が湧いてきたようだった。

「でも、下宿ってことは、単に部屋借りてるだけじゃないの？」

「うん。ご飯とかは天原君のおばあさんが用意してくれるんだって」

　そう答えてから、長髪はさらに補足する。

「虹宮さんも家事を手伝ってるみたいだけどね」

「へー？　料理とか？」

「うん。毎日、天原君のお弁当作ってるって」

「……やっぱり、虹宮さんってパシリにされてんじゃないの？」

　短髪は改めてそう繰り返す。先程のパシリ発言は、単なる冗談だったわけではないらしい。

　ただ、長髪の方は本気にしていないようだった。

「パシリ、パシリって、さっきから何でそんな扱いしたがるの？」

「いや、だって、天原君ってヤンキーでしょ？」

「え、そうなの？」

「そうなのって、ヤンキー丸出しじゃん」

（丸出しじゃねーよ）

　短髪の言い草に、夜彦は思わず心の中でツッコむ。

「確かに目つきとか喋り方とか怖いなぁとは思うけど」

（思うのかよ）

　長髪が納得したようなことを言うので、夜彦はまたツッコんでいた。これまでの話を聞く限り、彼女にはそこまで嫌われていなさそうな雰囲気だったのだが……

　実際、長髪の方はまだ半信半疑という風だった。

「でも、本当にヤンキーなの？」

「私、去年も同じクラスだったんだけど、天原君ってちょくちょく授業サボってたんだよね」

（それは悪魔祓いのせいなんだけどなぁ……）

　短髪の説明に対して、夜彦は誰にするともなしにそう弁解する。授業中だろうと、睡眠中だろうと、悪魔は無関係に出現するものなのだ。

「しかも、たまに怪我してることがあったんだけど、理由を聞いてもはぐらかされてね。あれは多分、喧嘩が原因なんだと思う」

（それも悪魔祓いのせい）

　夜彦は再び弁解する。今時は下級悪魔くらいしか出現しないとはいえ、毎回無傷で退治できるわけではないのだ。

「一部では〝獄山高校の悪魔〟って呼ばれてるみたいだよ」

（祓う方だよ！）

　　　　　　　　　　◇◇◇

　この日も、昼休みになると、白羽は夜彦のところにやってきた。

「天原さん、一緒にご飯を食べましょう」

「あ、ああ」

　前日既に約束していたにもかかわらず、夜彦はうろたえた返事をする。

　というのも、今朝の女子生徒たちの会話を思い出していたからである。どうも白羽に弁当を作ってもらっていることで、悪い噂が広まってしまっているようなのだ。

　しかし、それを知らない白羽は、お構いなしに弁当の話を続けていた。

「言われた通り、今日のハンバーグソースは醤油ベースのものにしておきましたよ」

　どうしてこう間が悪いのだろう。夜彦は渋い顔をする。

「あのさぁ、虹宮」

「はい？」

「今の言い方だと、お前がパシ……俺に命令されてるみたいだろ」

「でも、天原さんがおっしゃったことですよね？」

「それはそうなんだけど……」

　白羽は何も間違っていないから、夜彦は言い返せなかった。ただただ昨日の自分を恨むばかりである。

　このまま押し問答を続けても、クラスメイトにハンバーグソースの件が知れ渡るだけだろう。そうなれば、さらに悪い噂が広まりかねない。それで夜彦は、逃げるように白羽を連れて教室を出るのだった。

「もう今年の桜も終わりですかね」

「そうだな」

「でも、葉桜もいいですよね」

「毛虫が落ちてこなきゃな」

「うえっ」

　校庭のいつもの場所に向かいながら、二人はそんな何でもない会話をする。

　しかし、夜彦には一つだけ真剣に聞いておきたいことがあった。

「虹宮、学校で変身しないか不安か？」

「えっ？」

　一瞬ポカンとしてから、白羽はようやく答える。

「ええ、そうです。そうですね」

　だが、単に変身対策をするのが目的のような言い方をしては、夜彦に悪いと思ったのだろう。慌てて訂正を付け加えていた。

「あっ、でも、天原さんといるのは、それだけが理由じゃないですからね」

「そうか」

　白羽の優しさに、夜彦は微苦笑を漏らす。

　しかし、その裏では、彼女の真意について考えを巡らせていた。

　弥宵は「白羽は変身しないか不安がっているわけではない」と言っていた。念の為に本人にも確認してみたが、今の呆気に取られたような反応を見る限り、おそらくその通りなのではないか。

　その上で、白羽の聖人じみた性格を考慮すると、彼女の行動に別の意図があるのが見えてくる。

（ずっと自分が変身した時の為に、俺のそばにいたがるのかと思ってたけど……）

　夜彦はこれまでの学校生活や昨晩の弥宵の説教を思い出す。

　クラスの人気者で話し相手のたくさんいる白羽と違って、夜彦の話し相手は彼女だけだった。

（もしかして、友達のいない俺に気を遣ってんのかな……）