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「関与の確証」

「動けない可能性など……いや」

「一つありますわね。国外の技術――つまりバジラノ、またはアッカス帝国の新魔術、あるいは新兵器である可能性」

　イミアの言にガイツがうなずく。

「軍事国家バジラノは昔から、飛びぬけた魔装産業《まそうさんぎょう》の技術で食いつないでいるようなものだ。実際、アッカスに国としての形を認めてもらっているのも、それによるところが大きい。十分あり得る話だ――この戦いに本当に加担しているのなら、」

「加担している」

　ペトラの言葉を食うように、ガイツが言う。

　一瞬の間を置き、ペトラはある確信をもって口を開いた。

「……ガイツ。そういえばお前、一体何と戦って(・・・・・)そうなった？」

　イミアが目線を下げる。

　ガイツの姿――彼がまとっていた藍色のアルクスのローブは、見るも無残に破れ乱れ、もはやほぼ衣服としての、そして鎧《よろい》としての機能をなしていない。

　ペトラが言外に言い含めた事柄に応ずるように、ガイツはうなずいた。

「――奴らは、黒装束(・・・)を着た三人組だった――……」

◆　　　　◆

「――合図だ！」

「ひっ……！」

　空に炸裂《さくれつ》する極彩色の火花(スパーク)を認めたガイツの怒号《どごう》に、マリスタ・アルテアスは体をビクリとさせてすっかり頭が真っ白になり――周囲の味方がどのように動くかと首をあちこちへ巡らせた。

　陽動《ようどう》部隊として共にやってきていたアルクス、義勇兵コースの者達が、一様《いちよう》に攻撃の手を止めて引き上げ始める。

　マリスタもそれに倣《なら》おうと元来た道をを振り返った――時、視界の端に、土煙《つちけむり》の舞う中に一人立ち残るガイツの姿が見えた。

「へ――」

　兵士長、と動かそうとした口が止まる。

　ガイツはただ立ち尽くしているのではない。

　数メートル離れたところで積み重なった瓦礫《がれき》の上に立ち並ぶ、三人の黒装束(てき)から目を離せず、逃げることができないのだ。

（――三対一。強そうな人たちと兵士長が三対一！！！）

「兵士ちょ――！！！」

「馬鹿がッッ」

　背後から、同じく陽動班であった風紀委員のペルド・リブスがマリスタの口を塞《ふさ》いだ。

「っ！！？　ま、丸刈りグレー風紀の人！」

「いい加減名前を覚えろッ！！　――じゃない、さっさと退くんだ！　なぜわざわざ叫んで敵の注意を引くっ」

「でも兵士長がっ」

「彼は殿《しんがり》だっ！！　我々を逃がすために最後尾を退いてくる役割なんだッ！！　あんた質問してただろうがっ」

「！！　い……今がその段階なのねっ！？」

「あのな……いやいい。解ったなら退くぞっ」

　背後の轟音が、マリスタの尻を叩くように響き渡る。

（……兵士長……どうか無事で……！！）

　奥歯を噛《か》みしめながら、マリスタはペルドの後に続いた。