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「遠い夢の中、弾丸、意識は外」

「障壁《しょうへき》展開を忘れるなよ――――出ろ！」

　――息を吸い、地を蹴り、俺は戦場へと躍《おど》り出た。

　遠くで聞こえる爆音。

　出た場所は煉瓦《れんが》造りの建物の手前に露店《ろてん》のひしめく大通り。

　しかし在る筈《はず》の活気はとうに消え失せ、周囲を満たすのは瓦礫《がれき》と戦塵《せんじん》、散乱した商品類だけ。

　その中を、ただ無我夢中で――アルクスらの背を追いかけ、走り続ける。

「ちょっと。緊張すごいじゃん、どうしたのさ」

「――話しかける余裕があるのかよ。ギリート」

「無いよ？　余裕なんて。ただ覚悟してるだけ」

「――」

〝少なくともお前は死ぬ、俺も死ぬ。――――そしてその恐怖と不安は、ここに居る皆が抱えているものだ〟

「ふふ――でもまあ、解《わか》るよ。集団演習や調練《ちょうれん》には参加したことあるけど、僕だってこれが初めてだったらビビってただろうから」

「初めてじゃないのか？」

「僕がなんで学校を休みがちだったと思う？」

「――お前、」

「そういうこと。ウチの大貴族(イエ)の辛いところであり――――」

　影。

『！！！』

　それは屋根の上から襲い来る――敵影。

　慌てて再度障壁(しょうへき)を展開し、

「――強みでもあるっ！」

　熱と炎が、頭上と視界を覆い尽くした。

「っきゃ――！！？」

「ッ……ギリートッ、」

「止まらず走るよ！」

　駆け抜けた背後で更に聞こえる炎の嘶《いなな》き。

　魔波《まは》から敵の居場所を察知しようと躍起《やっき》になったが――炎によるギリートの魔波で上手く感知が出来ない。

同時にそれは視界を遮《さえぎ》られた敵も同様で、だからこそ背後の心配など不要なのだと思い至った。

　糞《くそ》――――まだ思考が遅い。遅すぎる。

　だというのにギリートは、

「上々(じょうじょう)上々っ！」

　酷く涼しげな顔で俺に追いつき、そう声をかけてきた。

「っ……」

「喋《しゃべ》んなくていいよ。固まって動けなくなったり、恐怖で叫び散らしたりしてないだけ上等。そのまままっすぐ、しっかりお姫様を抱きかかえて進むんだ、アルクスの後ろを。敵なんて気にしなくていい。しばらくは君も」

「でも――」

「いいから――僕に守られるお姫様(・・・)でいなよっ！」

　ギリートが消える。

　残影を追い視線を向けた進行方向で炎と鮮血が散る。

　ギリートは一息の間に二人の男を切り伏せていた。

　その先に見えるのはペトラ・ボルテールの銀髪。

　彼女は俺の居る背後に一瞬だけ目を向け、すぐさま目的地へと走り始めた。

　大丈夫だと判断したのだ。

　アルクスの兵士長が、ギリートによる王女の護衛《ごえい》力を。

　ギリートの放った魔弾の砲手(バレット)が俺の背後に消えていく。

　両脇では、同じ班となったアルクスと義勇兵《ぎゆうへい》たちが場の安全を確保している。

　止まりかけていた足で地を強く蹴り、更に前へと進む。

　左からの雷《いかずち》を誰かが防ぐ。

　右から迫った何かを何かが防ぐ。

　無数に感じられる光が、まったく意識の追い付かない俺の周囲を縦横無尽《じゅうおうむじん》に飛び回る――

「大丈夫だよ。アマセ君」