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「召喚術師サイファス」

　マリスタが固まる。

　初陣が陽動《ようどう》……しかもそれがオトリだなとど言われれば無理もないか。

「あ、あああ、あの。それってその」

「……間違えるな。オトリとは命を犠牲にする者のことではない。敵の目を引き付ける者のことを言うんだ」

「え……あ、ん？」

「別に死ねって言われてるわけじゃないってことだマリスタ。少し落ち着け」

　動転しているマリスタを見かねたか、サイファスが背後から両肩に触れ、揺すり諭《さと》す。

　ガイツが再び溜息《ためいき》を吐《つ》いた。

「まあいい、子細《しさい》は追って伝える。話を戻すぞ――説明したように、陽動部隊に敵が目を引かれているうちに学園区を制圧。陽動を引かせてヘヴンゼル、グウェルエギアを第二拠点とし、有志を募《つの》って更なる作戦を練《ね》る。詳細は陣立《じんだ》ての折に話す。質問のある者は？」

「はい兵士長。移動手段は――」

　ギリートがひょいと手を挙げる。

　そう、ずっと考えていた。

弱っていた兵士が二日がかりで進んだ道だ、少なくともその半分程度はかかるのではないだろうか。

「――やっぱりアレです？」

「そうだ。それが最速だ」

「……アレ？」って何ですか？」

　マリスタと声が被《かぶ》ってしまい、自分でも思ったより顔が歪《ゆが》んだ気がした。

　それに気づいたらしいマリスタが応じるようにしかめ面を返して――

「その為にいるんだろ？　俺ら召喚術師《しょうかんじゅつし》が」

　――一転目を丸くして、ガイツの横に歩み出たサイファス・エルジオを見た。

「え……もしかして、サイファスの召喚獣で？」

「さすがに、この数を運べる飛行獣《ひこうじゅう》なんかは持ってないけどね。それに目立つし」

「サイファス・エルジオの召喚獣で地を駆け、今より三時間後には王都周辺に着く」

「はっや……！？」

「まずは近辺の森に潜み、陣を築く。すべてはそれからだ――くれぐれも、振り落とされる(・・・・・・・)ことなど無いようにしてくれ」

「ふ……」

「では行くぞ。移動の際の役割は外で話す」

　アルクス達が背を向ける。

　余韻《よいん》も決意《けつい》も何もない、まるで日常の一部であるかのように戦場へ向かう背姿《せすがた》。

　義勇兵コースの者達は彼らの後ろを、たどたどしい足取りで追いかけていく。

　思えば、外に出るのは随分《ずいぶん》久し振りだ。

「よ。よーし……いよいよ始まるのね」

「気合い入れすぎて空回りすんなよマリスタ」

「ふ、ふんっ。うっさいのよロハザーっ、そんなこと…………あるかもしんないけど」

「正直か」

「ホラ、肩の力抜け。まだ移動だけだ、王都までは敵との接触は起こらない」

「……そう言い切れるのか？」

「ん？――おお。君から話しかけてくれたのは初めてだな」

　サイファスが笑う。

　何故かその顔が、少し気に食わなかった。