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「掌の上」

「ふざけないでよ。人を散々弄《もてあそ》んでおいて、まだわたしを馬鹿にし足りないの？」

　殺気さえ籠《こも》った目が俺の目を射抜く。

「いや。単に確認しただけだ。悪かった」

「自分たちが信頼されてる、なんて勘違いしないことね。わたしはお前達を利用してるに過ぎない。お前達がわたしにそうしたようにね」

「……そうか」

「あんたをここに残したのは、あんたの知ってることを洗いざらい吐いてもらう為《ため》よ。いつからわたし達を狙い、なんでわたし達を疑い、いつから狙う計画を立てていたのか。アヤメの意図にどこまで気付いてたのか……アヤメが何を考えてたのか」

　影の差した表情で俺を見るココウェル。

　少々躊躇《ためら》いもあるが――いいだろう。こいつには聞く権利がある。

「解ってることは少ないんだ、実際の所。でも……全部話すよ」

◆　　　　◆

「……アヤメには分かってたんでしょうね。そんな任務(・・・・・)の中、わたしをここに連れてきたらどうなるか。最初から最後までわたしを陰《かげ》で笑ってたわけだ。きっとお城の中でもずっと」

「アヤメとの付き合いは長いのか？」

「それなりにね。正直言って信頼してた……けど、それも全部演技だったんでしょうね。自分を信頼しているわたしを見て慰《なぐさ》み者《もの》にする為の」

「お前がそう思うんならそうだろう」

「ハッ。興味ないって感じね」

「別に。城でのあいつやお前を深く知らない俺に、とやかく言う資格はないと思うだけだ」

「……そうね。お前にとってわたしは、国との溝が決定的にならないために、生かさざるを得なかったってだけだものね」

「……そうだな」

「死なれたら困る、だから生かされた。利用価値がある、だから今も生かされている。振り回されるばかりの上等な人生だわ、全く」

「……ココウェル、」

「変な同情はやめろよ。聞きたいことは全部聞いた。今回の協力の見返り(約束)もちゃんと果たしてやるから。『オウジョノナニカケテ』ね――はっ。自分で言ってても薄ら寒いわね、コレ」

　自嘲《じちょう》気味な笑みを漏《も》らし再び倒れ込み、前髪と毛布の間に顔を埋めるココウェル。

「……寒いかどうかは、よく分からんが。様にはなっていたと思うぞ。あれがお前の本来の姿なのか、と」

「はは、馬ッ鹿じゃねえの？　あれが素なワケないじゃん。あんな典型的なオウジョサマやったのなんてこれが最初よ。だから疲れてんだこっちは」

「それにしては堂《どう》に入《い》ってたぞ。練習でもしてたみたいに」

「うっさいな。いいからもう出てけ。後はお互い役目を果たすだけでしょ」

「……そうだな。もう戻る」

　無言の返事を背に、俺は詰所を後にした。

「やっと出てきた。遅《お》せーぞアマセ」

「ど、どうなったんだ？　ウマいこといったんだよな、学長の動き見てると」

「どうだった？」

　入口の前で待っていたマリスタ達に声をかけられ、「ああ、大丈夫だ」と返す。

　どこか生返事《なまへんじ》なのが自分にも解って嫌になる。

〝振り回されるばかりの上等な人生だわ〟

　でも、気になって仕方がない。

　ココウェル・ミファ・リシディアという少女は、これまでどんな人生を送ってきたのだろう、と。

◆　　　　◆

「待ってください学長ッッ！　考え直してくださいッ！！」

　背に届くシャノリアの声を無視し、学長室へと入るオーウェン。

　彼はどこか満足げに息を吐き、その総髪《そうはつ》をゆっくりとかき上げた。

「学長。私もディノバーツ先生の仰《おっしゃ》る通りだと思います」

　同じく部屋に入るのはサイファス・エルジオ。

　召喚魔法担当の教師であり――マリスタ・アルテアスの許嫁《いいなずけ》でもある男。

「解っておいでなのですか？　学生に許可するということは――」

「自らの欲望を『王命』と抱き合わせるとは。全く厄介なガキだ、あれは」

「聞いておられますか義父《とう》さん！　あなたは、マリスタにも戦場へ行く権利を与えることになるんですよ！？」

「それはどうとでもなる。せっかくの機会なのだ」

「……機会ですって？」

「行かせてやろうではないか。そんなに自ら死地へと赴《おもむ》きたいと言うのであれば」

　オーウェンが振り返る。

　怪《あや》しき光を、その目に湛《たた》えて。

「一つ仕事を任せよう、サイファス。マリスタの許嫁である君に」