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「感情的な１秒先」

「っ、ぁ……や、あはは……なんでもない」

　マリスタは不意に思い出しかけた忌まわしき記憶を、出来るだけ早く忘却しようと笑う。

　しかし――いま最も彼女の脳にこびりついているその音を、声を忘れることなどどだい無理な話であった。

　彼女の青い目が、肩で桃色の髪を揺らす丸眼鏡の少女、パールゥ・フォンを見る。

　マリスタの視線の先でパールゥは未《いま》だ、圭の去っていった医務室の奥を見つめ続けていた。

〝あなたは彼を守らなかった――マリスタ・アルテアスは、ケイくんを守らなかったッッ！！〟

〝二度とケイ(・・)に近寄らないで？　この売女《ばいた》〟

　過去のマリスタを苛《さいな》んだ言葉が、返《かえ》す刀《かたな》で今のマリスタの心を刺し貫く。

　それは少女にとって、アヤメ・アリスティナによる一撃より煩《わずら》わしい痛みで。

（……なんだって、私がこんな気持ちにさせられなくちゃならないんだろう）

　視線に気付かれるのを怖れ、マリスタはわざとずらした視線でパールゥを視界に捉《とら》え、見つめ続ける。

　なぜ私は、こんなにこの子を恐れているんだろう。

　いつから私は、こんなにこの子を恐れるようになったんだろう。

（……少し前までは、フツーに仲いい友達だったのに。どうして――）

〝ま、マリスタ。あなた……アマセ君と仲がいいの？〟

〝ふふふ……ごめんねパールゥ。それは言えないのさっ〟

〝あのミーハー共ときたら！　ケイがイケメンだからって食いつきすぎなのよ！〟

（――――、）

〝さっさと腹決めないと、あなた――――アマセ君取られちゃうかもよ？〟

〝――取られるとか、私はその。考えたことも〟

（………………なかった？）

　少女の中で。

　心が、小さく苦しむ音がする。

（ああ、そうか。取られそうなんだ、今――――私の(・・)だと思ってた人を）

「っ……マリスタ？」

　勢いよく立ち上がったマリスタに面食らったナタリーの声。

　赤毛の少女はそのポニーテールを勢いに揺らしながらナタリーを、そして同じくぽかんとしている周囲の者達を見て、

　最後に、パールゥと目を合わせて。

　おそらく彼女だけがその視線の意味を悟り、突如訪れた危機(・・・・・・・)を察して目を見開いた。

「――――心配だから」

「はい？」

「心配だから、行ってくる。ちょっと行ってくる」

「あの、何を――マリスタ？！」

　ナタリーの制止《こえ》も聞かず、マリスタが医務室の奥へと足早に進む。

　薄闇の中、部屋の隅に一床《いっしょう》だけあるベッドに腰かけた金髪の少年は、慌ただしく現れた少女に驚いた様子で目を瞬《しばた》かせた。

「……マリスタ？」

「……ケイ……」

　――言いたい言葉が、少女の心で瞬間的にあふれる。

　しかし少年との距離《きょり》を測りかねた心が、何が自分の本当の気持ちなのかが解らない少女の心が邪魔をして、あふれ壊れてしまいそうな言葉を喉《のど》でせき止め、外へ出させない。

　だから、どんどんと歩みだけが進んでしまって。

　気が付けば、少女は――――これまでにないほど近くまで、少年へと踏み入ってしまっていた。

「――――――、――――――」

「ど――どうした、何かあったのか？　マリスタ？」

　――心臓が飛び出そうなほど息を荒げている自分に、やっと気が付く。

　勝手に舞い上がっている自分と違い、少年が実に冷静に事に向き合っていることにやっと気が付く。

　でも、もう抑えられそうもない。

　この気持ちを抑える理由をこの瞬間、少女は一つも思いつかない。

　言葉が喉《のど》から押し出されるのに、そう時間はかからなかった。

「……ケイっ。私、わたし――――！！！」