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「キスまでの距離」

　……少しだけ、嘘を吐《つ》いた。

　口付け自体は初めてじゃない。

ただ、

〝――ごめんなさい、圭。ごめんなさい――――〟

　……あれを初めてにカウントしたものか、答えが出ないだけだ。

　いや。しかし、こう。

　口付けの何たるかなど、俺は全く心得が無い。

　口付けとは何なんだ。

　口が付いたら始まりで、口が離れたら終わりなのか？

　それ以外に何かあるんだろうか。

　気持ちを全部と言われたが、どうそれを表現すればいい？

　時間か？　時間が長ければいいのか。

　長いこと口を付け続ければいいのか？

　どこで学ぶんだそんなこと。

　俺のいた世界の学校でも、そんな話題は上がってなかったし。

　皆知らなかった？　まさか。カップルになっている男女はそれなりに居た筈《はず》だ。

　皆どこで学んだんだ。本か？　図書室にあったかそんなの。

　というか、俺の口今大丈夫だろうか。

　口の中は菌《きん》の宝庫だ。時間は短いが起き抜けともなれば相当な惨状が広がってないか？

　どこで消毒してるんだ皆。

　いや、だからこその口付け、口の接触だけなのか。

　口腔《こうこう》内に入らなければ感染はないか？

　というか、どんだけのこと考えて皆《みんな》事に及んで……

　………………「どんだけ」は俺か。

　どんだけ待たせてんだ。

　恐る恐る、パールゥを見る。

　そう、何故かここでやっとパールゥを見た（今までどこを見てたんだ俺は）。

「………………」

　……パールゥは、ただ待っていた。

　夜色のベールが下りた中、静かに目を閉じ、顎《あご》を少し上げ。

　体をこちらに向けてベッドに座り、少し肩を竦《すく》めるようにして両手を片膝《かたひざ》に置き。

　肩で小さく、僅《わず》かにウェーブのかかった髪を揺らしていた。

　いや――

「………………」

　――――知らず、その両手に触れていた。

　パールゥがビクリと体を震わせる。

　肩はいよいよ竦《すく》められ、震えは両手から更にハッキリ感じられる。

　やはり緊張していたのだ。

　無意識に、パールゥの胸に目を落とす。

　きっと心臓は、先の比でないくらいに早鐘《はやがね》を打っているのだろう。

　しかし、左手に感じるその震えは何故か、

〝けいにーちゃん〟

　――何故か、全く違うものを俺に想起させて。

「…………。ありがとう、パールゥ」

　包み込むように、僅《わず》かな力でその手を握る。

「パールゥのお陰《かげ》でプレジアは、俺は今生きられている。いくら感謝してもし足りない。本当にそう思ってる」

　右手を肩へと伸ばす、

「……そんな英雄(・・)に、途方《とほう》も無く身勝手な借りに、返せるものなんて持ち合わせてないけど」

　――伸ばしかけて、咄嗟《とっさ》に内へと捻《ひね》る。

　先駆けて指先が頬《ほお》に触れ、パールゥがザワリと反応した。

「お前が…………望むというなら、」

　より強く握られた両手をより強く握り。

　右手をより奥へ遣《や》り彼女の顔を、体をこちらへ引き寄せて。

　スゥ、と。

　小さな一呼吸に、合わせて――――俺はパールゥへ口付けた。