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「起きた俺とオきかけた俺」

　そこには、いつか見た芍薬《しゃくやく》の景色が広がっていた。

　俺を囲うように、俺の視線より高い場所で揺れる桃色の群落《ぐんらく》。

　自分が花の中で寝ていることに気付くのに、そう時間はかからなかった。

「おはよう」

　誰のものより、この耳に聞き馴染《なじ》む幼い声。

　振り返るより先に、俺はこの声の主を理解した。

「今回は早く起きたね。兄さん」

　風に元気に揺れる黒のツインテール。

　母さんに似た目を柔《やわ》らかく細めた微笑《ほほえ》み。

　黒のロングワンピースが、風にあおられて景気よくはためく。

　手を後ろに組んだ天瀬愛依《あませめい》が、そこにいた。

　そういつまでも寝てられないって。今回は『呪い』も受けてないし。

「……必死に戦って守り抜いた姿、カッコよかったよ」

　守った。

　「守った」？

　守った訳《わけ》じゃないよ。

　守りたかった訳でもない。

「そんなことないと思うよ？」

　あるよ。

　だって俺が守りたいものは――守りたかったものは、もうこの世界には無いんだから。

「あっ――」

　歩み寄り、妹を抱き締める。

　滑《なめ》らかな髪を、生きている温かさを、この手にはっきり感じ取ることができる。

　俺が守りたかったもの。

　俺が失ってしまったもの。

　それを何故、こんなにも、はっきりと感じるのだろう――――

「に、兄さんっ……苦しい」

　……この温かさを、俺はもう守ることができない。

　俺が守りたいと願った何もかもは、既にこの手から全部、全部零《こぼ》れ落ちていった。

　解ってる。これが夢であること。

「！？」

　でも夢なら。

　この一時だけでも、天瀬愛依が確かに存在するのなら――――

「……ごめんな、」

「！……？」

「ごめん。守れなくて本当にごめん――だから見ててくれ。俺は必ず、」

「兄さん――」

「お前を殺した奴を、必ず全員八《や》つ裂《ざ》きにしてみせるから」

◆　　　　◆

　――――――――――下半身に感じるその破壊的弾力は、意識の覚醒《かくせい》と共に波打つようにやってきた。

　ふよんふよん、ふよよよよんと。

「……目が覚めたのなら離《はな》してもらえると助かるが。そんな貧相な胸板で抱きしめられてもちっともソソらん」

「…………お前を見習いたいよ。どう鍛《きた》えたらそこまで膨《ふく》らむ」

「天からの贈り物だよ」

「……天に見放されるのだけは得意だ」

　突き飛ばすようにして、その女――――魔女《まじょ》リセルを離す。

　しかし情けなくも、自分も反動でベッドに倒れ込む。

　左腕にも鋭《するど》い痛みが走った。

　――左腕？

「っ……！」

「大丈夫だ。その程度でまた千切《ちぎ》れたりはせん」

「……今何時(いつ)だ？　俺はどのくらい寝てた？」

「それが人を好き勝手抱きしめて突き飛ばしてした直後に出る台詞《セリフ》か？　お前ホント将来刺(さ)されても知らんからな」

「答えろ魔女！」

「あーはいはい。安心しろ、ナイセストの時のように一週間以上も経ってないよ。精々(せいぜい)翌日ってとこだ」

「……どうなったんだ、事態は。戦況は？――パールゥは！？」

「…………お見事さんだよ、プレジアの英雄《えいゆう》。お前は勝った。王女も少女もプレジアも、みんなまとめて守ってみせた」

「――――」