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「俺の知らない少女の姿」

「そ、そうよねっ。できればもう二、三日前に声をかけてもらいたかったわ」

　そっぽを向きながらマリスタ。その顔はなんだか落ち着きがなく、余裕《よゆう》を欠いている。これは案外、俺の予想は当たっているのかもしれない。

　部屋に案内し――といっても、こいつが俺の部屋にいた時から、大した変化はないんだが――、簡素《かんそ》なテーブルセットに座るよう言う。マリスタはいやに慎《つつ》ましい動作でスススと椅子《いす》へと座った。その癖《くせ》落ち着きは無く、掴《つか》んだ服の裾《すそ》を指先で弄《もてあそ》び続けている。

　疲れてるのか？

　もしくは実は学校で見せている顔はやはり学校用で、家ではこんな感じに大人しいのかもしれない。

　……それは、ないか。

　ないだろうか。

「悪い。普段頓着(とんちゃく)しないから、売店で買った安茶《やすちゃ》しかないんだが。飲むか？」

「え、ええ。お願い――――あんまり変わってないんだね、中」

「そう変わるものでもないし、一週間前にきたばかりじゃないか……そんなことより、学校とは随分《ずいぶん》様子が違って見えるぞ。体調が悪いんじゃないか？」

「そっ、そんなことはないです！　けど！…………ふんいき、違って見える？」

「ああ。最初見た時、別人かと思ったぞ」

「……ど。どんな風に見えた？」

「え……どんな風、って、だから、」

　おず、と上目遣(づか)いでマリスタ。

　その仕種《しぐさ》が妙《みょう》にこう――庇護欲《ひごよく》を刺激してきたものだから良くない。

　俺は思い切り口籠《くちごも》ってしまった。

〝今度はちゃんと――――して欲しいか？〟

　こんな時まで出てくるな、悪女《あくじょ》めが。

　……なんて思考も、そういえば読まれているのだろうか。あの魔女には。

　それにしてもマリスタのこの変わりようは、本当にどうしたことなんだ。

　まさか替《か》え玉じゃなかろうな。パールゥとか。システィーナの罠《わな》、とか。

「…………」

「っ、っ？？！」

　目を細めて、少し、目の前のマリスタらしき人物をじっと眺めてみる。しかしその滑らかな赤髪《あかがみ》は紛れもなく、マリスタ・アルテアスその人で間違いない。

　どうやら替え玉では在り得ないようだ。

「なっ――――ちょ、ちょっとそれは急すぎなのではないかなーと思――」

「急？　悪い、なんでもないんだ。茶を淹《い》れる、少し待ってくれ」

　言って炊事スペースへと動き、新古然《しんこぜん》としたシンクの水道からやかんへ水を注ぎ、コンロにかけてスイッチを押す。するとコンロの魔法機構が発動し、備え付けられた魔石が炎を適量噴(ふ)き出す。

　もう何度も繰り返した問答だが、この世界にガスはないのだろうか。発見したら世紀の発見として取り上げられるのだろうか……というか、魔法というのなら、お湯をいきなり出したり出来そうなものだが。今度、シャワーの機構を調べてみてもいいかもしれない。

　……風呂……。