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「疲れた心に、ひとときの安息を」

　……嘘の吐けない男だ。

　あまり弁《べん》の立つ方ではないのだろう。

「何か隠し玉があるんじゃないのか。こんな分の悪い賭けに出られるほどに、決定的な何かが」

「行くぞ」

　ガイツは答えず、他のアルクスと共に部屋を出ていく。

　俺が部屋の構造に意識を向けかかったとき、不意に彼の声が聞こえた。

「俺達は、このプレジアを守ろうとしている。お前はどうなんだ、アマセ」

「……そうは見えないな」

「…………」

　扉が閉じ、鍵のかかる音。

　ふらつくように壁に寄りかかり、強張った体から空気を抜くようにして溜息《ためいき》を吐《つ》いた。

「……俺が、プレジアを守るかって？」

　……冗談じゃない。

　俺は今、俺の現状を把握しようとするだけで精一杯だというのに。

◆　　　　◆

「…………ぅうェ」

　……「胃が痛い」って、精神的なモンじゃないのね。

　物理的に痛むモノなのね。

　お腹が空きすぎて、胃酸《いさん》が胃袋を焼いているときによく感じる感じの痛みが、どんよりと私の胃腸を攻撃している。

　まったく、なんだってこんな大変な時に――――あの人(・・・)は、まだ出勤さえしてやがらないのか。

　胃をおなかの上からさすりながら、目の前にそびえ立つ大きな大きな門を見上げる。

　学校から一番近い街の一番外側、山あいに建つ小さなお城じみた建物。

　おキレイな模様《もよう》に作られた鉄柵《てっさく》の扉の向こうには、ひろびろ～とした緑の芝生《しばふ》とこれまたこんこん～とわき出る大きな噴水《ふんすい》がある。

　ゴゴワー！　と家を囲むこれまたキレーなレンガ造りの塀《へい》の近くには、ねえなんでそんな無駄なの胸焼けするんですけど、って感じの物々しい騎士の像が等間隔《とうかんかく》で並んでいて、庭の荘厳《そうごん》な印象をググッと強くしている。げろ。

　周囲の、ちょっとウッソウとした森の風景の中に突然現れる、そんな場違いに過ぎる……うん、誰が見ても、豪邸《ごうてい》。

　これが不肖《ふしょう》マリスタ・アルテアスの生家《せいか》、ワタクシの実家にございます。

（……足《あし》すすまねー）

　どーんとわたしの侵入を拒《こば》んでいる――いいえ、この家が私に侵入してくるのを拒んでくれている鉄格子《てつごうし》の門が、今の私の心をそのまま表してくれるよう。

　年末くらい帰って来いと言われて以来、実に実に久しぶりの帰還である。

　なんでこのクソ忙しいときに、わたしゃこんなとこに帰ってこにゃなりませんのよ。

「……………………………………………………」

　……まばたきしたら消えてくれないかなー、これ。

　家も事件もアルクスもパールゥとのやんややんやも何もなくなって、のんびり目が覚めて伸びでもしながらナタリーに髪してもらって、んでケイとかと楽しく過ごすの。

　えへ、たのしい。

「………………………………、はぁ」

　はぁ。二回ため息もつきたくなる。

　そんな日常に戻れるまでに、私は一体どれだけのことを成し遂げなきゃならないのか。

　マジどえらく遠のいたよ、私の心の平穏。せめてなんか、こう、ひとときくらい――

「――お嬢様《じょうさま》？」