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「知恵くらべ」

　手枷《てかせ》足枷《あしかせ》。

　目隠し。

　耳栓《みみせん》。

　囚人服《しゅうじんふく》。

　猿轡《さるぐつわ》。

　たかが学び舎《や》の生徒一人に、ここまでの拘束《こうそく》をしてこようとは。

　意識が薄い。体に力が入らない。口の中が干乾《ひから》びている。

　この冷たい床に投げ出されて、もうどのくらいの時間が経っただろう。

　ほんの少しな気がするし、途方もない時間が過ぎた気がする。

　だが、そうなった理由だけはハッキリしていた。

　口に押し込まれた布製の猿轡が、俺の魔力を唾液《だえき》と共に吸い取っているのだ。

　――――どうしてだ？

　ただの生徒にここまでして、アルクスの目的は一体どこに――――

　体が押さえつけられ、耳栓が抜かれた。

　蹴り転がされ、続いて猿轡が解かれる。

「魔力《まりょく》は？」

「どうにか立てる程度に削れています」

「座らせろ」

　体が浮く。背後の壁に押し付けられる。後頭部を軽く打った。

　滑るように尻の下にやってきた硬《かた》い感触の上に座らされたのが分かった次の瞬間には、潰さんばかりの力で顎《あご》を掴《つか》まれ、持ち上げられた。

　聞き覚えのある声だ。

「答えろ。敵は王族の誰だ(・・・・・)？」

〝ふふっ、ってことはやっぱり――あんたが頼れるのは、わたししかいなかったってことなのね？〟

「――――あ。うぅ」

「しらばっくれるのか。お前の意識が言語表現のできる程度に残っているのを、俺が把握していないと思うか」

「うぇ゛。ぇ？」

「上手いものだな。痴《し》れたフリが」

　頭を壁に打ち付けられた。

　あまりの衝撃に耳鳴りがし、目玉が痛みを訴える。

　英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)下にない状態で後頭部を打たれる感覚には、何度遭(あ)っても慣れそうにないな。

「どうして意識があると言えるか教えてやろう。フェイリーもそうだっ(・・・・・・・・・・)た(・)からだ」

「………………――――あいつも拷問《ごうもん》にかけたのか。見損なったよ、アルクス。いや、ガイツ兵士長」

「潔《いさぎよ》い所は評価しよう。そのまま全て吐け」

「こんなことが許されると思うのか？　義勇兵《ぎゆうへい》の正当性が根幹から崩れ去るぞ」

「大義の為の悪は正義だ」

「聞いたような台詞《セリフ》を並べるな。なぜいち生徒にここまでする。気でも触れたのか、それとも何か目的が――――いや、」

「聞いているのはこちら――」

「この俺(・・・)と戦争するつもりなのか？」

「――――何？」

　――ガイツの声色が変わった。

　警戒の色がありありと窺《うかが》える。

「お前達程度の雑兵《ぞうひょう》の集まりで、我々(・・)に勝てると思ってるのか。貴様等を、このプレジアを破滅させるなんて、我々には造作も無いことだぞ」

「…………成程。惜しかった(・・・・・)な、ケイ・アマセ。我々をハメるつもりだったようだが、その目論見《もくろみ》は失敗だ」

「――――」