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「こどもたちのつどい」

◆　　　　◆

「あ、おかえりマリス…………どうしたの？」

「…………」

　劇のための舞台セットが、暗幕の影《かげ》で静かにたたずむ演習スペース。

　魔術師《まじゅつし》コースの面々は、ヴィエルナに寄り添われるようにして帰ってきたマリスタを見て、アルクスによる呼び出しの内容が穏やかでないものだったことを嫌でも理解した。

　システィーナがマリスタのそばに歩み寄り、顔を覗《のぞ》き込む。

　それにも全く反応を見せないほど、憔悴《しょうすい》したマリスタ。

　質《ただ》すようにその視線はヴィエルナへと移ったが、彼女もまた呼吸と視線をさ迷わせるだけだった。

「ちょっと、何事よシスティーナ」

「どしたのー？」

「マリスタ？」

　エリダとパフィラ、そしてシャノリアが近寄ってくる。

　併《あわ》せ、連れ立つようにやってくる劇のメンバー。

　誰が誰を見ても目を逸《そ》らす沈黙《ちんもく》の中、聞こえてきたのは同時に吐かれた二つの溜息《ためいき》だった。

「あれ、奇遇《きぐう》だねえコーミレイさん。そうだよね、ため息もでちゃうよねえ」

「減らず口をベラベラ叩く暇《ひま》があったらとっととアルクスと話した内容について伝えなさい。……やはり中止ですか。学祭《がくさい》自体が」

「え……！？」「何！？」「どういうことだよオイ！」「イグニトリオ君、どうなの？　本当に中止になったの！？」

　ナタリーの言葉に、口々にギリートへ、義勇兵コースの面々へと言葉を投げる生徒達。

　言い渋《しぶ》る者達を尻目《しりめ》に、ギリートはあっさりと告げた。

「そうだよ。学祭は今日までで中止。そして僕ら義勇兵コースには、実行委《じっこうい》と連携して、出し物をしてる全団体に伝えて回るという尻拭《しりぬぐ》いのような仕事が課されましたとさ」

「ど、どうして学祭《がくさい》が中止になるのよ！？　アマセが捕まったことと何か関係があるの！？」「中止になった理由を教えてくれよ！」「あんたらなんか聞いたんだろ！」「イグニトリオ君！」

「いいえ。教えられませんっ」

『は！？』

「おっとっと、僕を責めないでよ？　これはアルクスから敷かれた緘口令《かんこうれい》なんだから。『理由は教えられないけど学祭は今日で終わりっです、私達は忙しいから、周知徹底と外部のお客様への対応はお前達がやりなっさい』、これが伝えられた内容の全てでーす」

「……先生方は、何か知ってたんですか？」

　黙って聞いていたリアがシャノリアを見る。

　その視線に応えはしたものの、彼女はただ首を横に振るだけだった。

「いいえ……そんなの、職員の朝礼では一言も言われなかった、本当よ。大体、アルクスにそんなことが決められるワケ――」

「あそれなんですけど。なんか知らないうちに副理事が学長代理に就任したらしいスよ」

「……え？」

「――――――」

　副理事、という言葉にマリスタが息を吸い込み、体を硬くする。

「副理事……オーウェン・アルテアスさんが、学長代理に？」

「イグニトリオさん。それ本当なんですか。確かなんですね」

「お、さすがのコーミレイさんもご存じない？……うん、確かにこの耳で聞いたよ僕は」

「いつ聞いたんだよ、イグニトリオ。さっきの連絡じゃ、そんなこと一度も――」

「今朝、アマセ君が捕まったときにね。誰の指示だって言ったら、しれっと答えてくれたよ。滅茶苦茶な話だよねぇ、コレきっと先生方も置き去りの決定でしょ、シャノリア先生見てたら。トップダウンここに極まれりって感じだよね」

「イグニトリオ君」