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「差別には差別を、不寛容には不寛容を」

　ヴィエルナの制止を振り切り、マリスタが叫ぶ。

「私達は確かに、なんにも力は無いです！！　でも私達は私たちなりに団結して頑張――」

「『何も力は無い』！……その時点で詰み(・・)だと何故理解できん。またも俺の言葉を忘れたか、アルテアス」

「は！！？」

「マリスタっ」

「自分の命さえ守れない者に、他の何かを守ることはできん――そう教えたはずだ。頑張っただと？　頑張るだけなら誰でも出来るんだ。大人の世界に求められるのは結果なんだよ」

「っっ……！」

「――だが、能無しにも出来る仕事はある。それが今我々から君達に課した任務だ。我々にとってもプレジアは古巣《ふるす》だ。まさか、義勇兵コースの中にはおらんだろう？　連絡係さえ満足にこなせん粗忽物《そこつもの》が――……あるいは、裏切り者が(・・・・・)」

「な――――」

『何ィ！！！？』「俺達を裏切り者呼ばわりするのか！」「どういうつもりですか兵士長！！」「今の発言は取り消して下さい！」「俺達を信用してないんですか！！？」

「どう信用しろと言うのだ」

　ガイツの横から聞こえる澄んだ声が、生徒達を黙らせる。

　ペトラはその青い目を鋭《するど》く光らせ、彼らを冷たく見回した。

「先のプレジアでの騒動《そうどう》。貴族《きぞく》至上《しじょう》主義《しゅぎ》などという妄言《もうげん》に踊らされあわやプレジア全体を血で染めかけた貴族くずれ(・・・)と、存在しない(・・・・・)『平民《へいみん》』などという身分の者の全面対立。そんな差別《さべつ》と偏見《へんけん》と、傲慢《ごうまん》と浅薄《せんぱく》に満ちた温床《おんしょう》で肥え太ったお前達何の力も無い生徒達に！！…………一体何をどう期待して信じろというんだ」

『――――――………………！』

　――やり場のない怒りと悔恨《かいこん》が、調練場の空気を支配する。

「…………っどうしてっ、」

　こみ上げた怒りに後押しされた涙が、マリスタの目からこぼれた。

「どうしてそこまで言うんですかッ！！？」

「……言われるだけの非道《ひどう》に知らぬ存《ぞん》ぜぬを貫いてきた分際で。何の涙だそれは？　下らない」

「下らなくなんかないッ！！！」

「マリスタッ！」

　ペトラに猛然と歩み寄ろうとしたマリスタを、ガイツの巨体が阻《はば》む。

　同時に歩み出ていたアルクス達が、次々にマリスタの腕や袖《そで》や襟首《えりくび》、フードを掴《つか》み上げ、彼女の動きを封じた。

　それでもマリスタの涙は、言葉は止まらない。

「確かに私達は悪かったッ！！　貴族達も『平民』たちも、みんな頭オカしいんじゃないのってくらい対立してたっ！！　でも、でももう今は変わったんです！！　いいえ、変わろうと頑張ってるッ！！　苦しみながら今までの自分と戦いながら変わろうとしてるんですッ！！　それを、それを――――謝ってくださいよ今言ったことッ！！！」

『ッ！！？』

　拘束を一部振り切り、伸ばされたマリスタの片腕が、ガイツの胸に届く。

　前に、屈強《くっきょう》な腕によって掴み取られた。

「どうしてそんなことを、我々が知らねばならない？　お前達の事情や都合など知ったことではない。情に熱い先生にでも話しているつもりなのか、マリスタ・アルテアス。そうして手前勝手な都合やドラマに忖度《そんたく》しろという主張そのものが、お前達が糞餓鬼《くそがき》である何よりの証拠だとすら気付けない大馬鹿者めが！！」

「――――――…………！！！！！」

　腕が離される。

　合わせるように、アルクスらも拘束を解き――――マリスタは、突き飛ばされるようにして後ろによろけ、ヴィエルナに抱き留《と》められた。

「いまだ情緒《じょうちょ》も安定せぬ烏合《うごう》の衆《しゅう》。そしてそれを率いるのは、不登校気味の生徒会長と、空席を頂《いただ》く貴族クラブの残党《ざんとう》――――いつのまにやら、プレジアの根も腐ったか」

　ガイツが生徒達を見下し、その横を通り過ぎる。

　アルクス達がそれに続く。

「話は以上だ、とっとと動け。せめて、求められた最低限の任務くらいまともにこなしてくれよ、未来のアルクス候補生《こうほせい》達よ。…………これ以後、事件に関する行動や質問をした生徒は問答無用で拘束するからそのつもりでいろ。ケイ・アマセのようにな」

　アルクスの居なくなった調練場《ちょうれんじょう》。

　マリスタの抑《おさ》えきれない嗚咽《おえつ》だけが、彼らの鼓膜《こまく》を揺らしていた。