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「憐れみもください」

「辛い、って、苦しいって伝えたよね、前に。あの言葉に嘘は無いよ。でも、その『辛い苦しい』だって、私の幸せなの。だから……勝手に幸せじゃないなんて、決めつけないで」

　……どこか、凛《りん》としてさえいるパールゥの瞳。

　俺はその顔を直視出来ずに、やや視線を落とす。

　彼女に、そんな顔をさせているのは――――辛さや苦しさを幸せだと言い換《か》えさせているのは、他ならぬ自分なのだ。

　もし、俺の両親が死んでいなければ。

　もし、俺にとってここが異世界でなければ。

　もし、俺が何の目的意識も無い、十把《じっぱ》一絡《ひとから》げな学生であったなら――――パールゥに、こんな顔をさせずに済んだのだろうか。

「…………もし、可哀《かわい》そうだって思ってくれるなら」

「え？」

「――私を、ほんのちょび～っとでも、憐《あわ》れんでくれるなら！」

　急に声色を明るくして俯《うつむ》き、俺の肩をペシペシと叩きながらおちゃらけてみせたパールゥが、微《かす》かに頬《ほお》を染めて俺を見る。

「……明後日。学祭《がくさい》三日目の、最後の夜。私とデートして、ケイ君」

「――ああ、分かった。今度はちゃんと――」

　――扉を破壊したような、激しい音と共に。

　楽屋の扉が、開け放たれた。

◆　　　　◆

「ッたくもー！　あのバカ下僕《げぼく》は一体どこに行ったってのよ！！」

　劇の会場から出る為《ため》の列を全く無視し、人ごみの中をツカツカと歩く少女、ココウェル。

　押しのけられた人々は皆一様(いちよう)に不快そうな顔をするが、露出度《ろしゅつど》の高い彼女の服装と、当たり前のように列に割り入《い》り先へ進んでいくその高圧《こうあつ》さとに気《け》圧《お》され、人々はごく自然に道を譲《ゆず》ってしまうのであった。

　無論、それらにも怯《ひる》まぬ者は一定数いたが――――彼らもまた、ココウェルの後に続く黒い騎士《きし》、アヤメから放たれる圧に立ち尽くし、声をあげることもままならぬ。

「ココウェル。芝居《しばい》の後に役者が観客の出迎えをするのは、小さな芝居ではごく自然なことです。いちいち目くじらをたてぬよう。失礼しました」

「いちいち指摘《してき》してくれなくても結《けっ》こっって言う前から謝罪するの止めてくれる？！？！？　誠意《せいい》が欠片《かけら》も感じられねーんですけど？！？！」

「バレないための配慮として対等に振舞っているまでです、ココウェル」

「チッ……都合よく使いやがって――あ？」

　ぶすくれた王女は、程無《ほどな》く客を出迎《でむか》える役者達の列に出くわす。

　しかしどこを見ても、目当ての金髪の少年は見当たらない。

「おいアヤメ、このバカ。いねーじゃねーかあいつ」

「ですね」

「ですねじゃねーよ。このわたしに無駄足《むだあし》踏《ふ》ませたのかお前」

「私は『あいつ』の居場所など一度も訊《き》かれてはいません」

「この…………おい貧乳《ひんにゅう》！　ケイはどこ居んのよ！」

　目についた赤毛を、さも当然のように罵倒《ばとう》して呼ぶココウェル。

　しかし、