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「第2幕、第8場――①」

　――離れていかない。

　いつもならどちらともなく、程よい時間で離れる筈《はず》の俺とパールゥの距離が、一向に離れていかない。

　いや、回りくどい言い方は止そう。

　パールゥが、離れない。

　長過ぎだ。

　舞台袖《ぶたいそで》の、シャノリアらの焦《あせ》りが伝わるようだ。

　本来ならばとっくに暗転《あんてん》し、次の場面へと移り変わっている筈《はず》の時間であろうことは、今かかっている音楽(ＢＧＭ)の進み具合からしても間違いない。

　だが、物語の都合上突き放す訳にも――

　――まったく。

　これまでにないほど、強い力でユニアを抱き締める。

　自分で長引かせておいて、彼女も予期していなかったのだろう。

　急に締《し》め付けられた体を伝い、パールゥの口から悩ましげな吐息《といき》が漏《も》れた。

　俺は甲冑《かっちゅう》。

　彼女は布の服。

　ああ、それなりに厚い衣装《いしょう》で良かった。

　満足したのか、パールゥがゆっくりと離れる。

　切なげな瞳に、あくまでこちらも応え、大きく頷《うなず》く。

　まだ舞台上《ぶたいじょう》だ、非難がましい目を向けられる筈も無い。

　尤《もっと》も裏に引っ込んだところで、アレコレ話す時間はないのだが。

　ただ後ろを向き、とにかく舞台を去った。

「おかえり。――あれは彼女の勝手？」

「ああ」

　俺にだけ聞こえるシャノリアの小声に生返事を返し、音を立てないように腰の剣を抜いて右に持つ。動きを止めずに別の出捌《では》け口《ぐち》へ向かう。

　ユニアがクローネの身を案じるシーンが早々に終わり、舞台は暗転し――――暗闇から、赤々(あかあか)とした亀裂《きれつ》が浮かびあがった。

　地を揺らすような轟音《ごうおん》、次いで吹き荒れる火の粉、元《もと》い溶岩《ようがん》の飛沫《しぶき》。

　暗闇の中で移動し定位置に着いていたギリートの背後に、騎士クローネはゆっくりと姿を現した。

「――今まで俺は、お前が石像か何かのように思えてならなかった。他二人の神が創り出した、まさにカラクリのようなものだと」

「違う。あの二柱《ふたり》が壊れていたのだ。神の身でありながら感情に――」

「じゃああんたも壊れ者だな。今となっては」

「――そうだな。お前達を生み出しただけのことはある、ということか。まったく不完全である。だからこそ」

　ゼタンが、前に手を翳《かざ》す。

　途端。亀裂の奥にマグマを滾《たぎ》らせる地がボコリと隆起《りゅうき》し――大地を鳴動《めいどう》させるようにしながら、やがて一振りの大剣《たいけん》を取り出した。

　ゼタンは身の丈《たけ》にも及びそうなその大剣を小枝のように二、三振るい――――同じく、流麗《りゅうれい》な掘《ほ》り込みを仄《ほの》かに光らせる青き魔剣《まけん》を構えるクローネへと、向き合った。

「――あの巨神《きょしん》はどうした？」