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「幕が上がる」

「ああ。中盤《ちゅうばん》まで不要だから、向かいの出《で》捌《は》け口《ぐち》にかけてある」

　出《で》捌《は》け口《ぐち》、というのは舞台《ぶたい》上で、役者が舞台セットの表と裏を行き来するための通路のこと（鬼監督《おにかんとく》が専門用語でしか指示を飛ばさないこともあり、必然的に生徒たちは用語の習得を余儀《よぎ》なくされたのである）。

　小道具の位置、シーン毎《ごと》の、舞台上に出た時の立ち位置。どれも漏《も》らさず頭に入っている。

　――残る、懸念《けねん》事項《じこう》は。

「じゃあ……呪いは？」

「……分からない」

「さっき……イベントの時は、なんだか劇の練習の時より動けてたよね。好きな子と一緒にいると落ち着いたりするのかなもしかしてっ」

「いきなり妬《や》くな。どういう理屈だ、そんなもんで治《おさ》まる訳《わけ》無いだろ」

「じゃあ……ホントにあの時は、どうして動けてたの？」

　久しぶりに聞く、素のトーンのパールゥの声。

　そんなもの、俺が訊《き》きたいくらいだ。

「それが分かれば苦労しない。でも……」

「でも？」

　目を閉じる。

　意識を内へ、呪いへと集中させる。

　ケイミー、アトロの二人と戦った時。

　あの時感じた、何にも縛《しば》られない高揚感、開放感を――――何故か今は、微塵《みじん》も感じない。

　分かっていたことだ。

　分かっていたことだが――

「――呪いはまだ、きっと生きている」

「！」

「だからこそ。……今度こそ、血眼《ちまなこ》で探さなきゃな」

「え……」

　ほんの数時間前まで、呪いは完全に鳴《な》りを潜《ひそ》めていた。

　実技試験《じつぎしけん》からこの二ヶ月、絶え間なく俺を苛《さいな》み続けていたほどしつこい呪いが、だ。

　何か訳《わけ》がある。

　思い出せ。

　あの時あの瞬間――痛みの呪いを押さえる条件が、まさに整っていたに違い無いのだ。

　逃してなるものか。絶対に。

「大丈夫なの？　もし劇の途中で――」

「ケイ」

　声に振り向く。

　なぜか役を持たないシャノリアが、舞台裏にやってきていた。

「？　シャノリア、あんたは――」

「ん」

　俺とパールゥに視線を送り、後ろで一つにまとめた、こんな暗い場所でもなお鈍《にぶ》く輝くブロンドの髪を揺らして。

　シャノリアは、小さな拳を俺とパールゥの前に突き出した。

「……何の真似《まね》だよ、そ――」

「はいっ」

　パールゥが、その拳に拳を合わせる……のを見て、俺にもようやく意味が分かった。

「ホラ。時間ないんだから、急いで」

「……あいよ」

　拳を握り、パールゥに倣《なら》う。

　と――シャノリアは急に拳を開いて、俺のこぶしをそっと握った。

　パールゥの顔が険しくなったのが気配で分かった。

　だが発しようとした言葉は、

「これはたかが(・・・)劇よ」

　シャノリアの強い声音《こわね》に、押し戻されて消えていく。

「……だから、発作が起こったときは。無理だと思った時は、必ず自分の身を守りなさい。みんながカバーしてくれる。つないでくれる。それを忘れないで」

「…………ああ。ありがとう、先生」

『！！』

　一瞬きょと。としたシャノリアが、茶目っ気のある笑顔を浮かべ、俺の前を去る。

　かと思えば、ほど近い場所にいた、別の生徒に向けて拳を突き出していた。

　あれみんなにやって回ってるのか。

　過ぎた監督《かんとく》だ、全く。

『本日は、「英戦《えいせん》の魔女《まじょ》と大英雄《だいえいゆう》」にお越しいただき、誠にありがとうございます。開演に先立ちまして、いくつかお願いが――――』

　ナタリーのアナウンスが鳴る。

　開演五分前の合図だ。

　視線をさ迷わせる。

　探した人影はすぐに見つかった。

　奴も視線を返してくる。

　薄闇《うすやみ》の中にあっても、なお燃え上がるような赤色をしたその瞳。

　ギリート・イグニトリオは、笑っているようだった。

『間もなく開演いたします。もうしばらくお待ちください――――』

　幕が、上がる。