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「開場、舞台裏で」

◆　　　　◆

「全員、集まった！？」

『はい！』

　照明に照らされた舞台の上で、取り取りの衣裳《いしょう》と化粧《メイク》に身を包み。円になった役者達が、めいめいに応《おう》と叫ぶ。

　プレジア大《だい》魔法《まほう》祭《さい》、一日目夕刻(ゆうこく)。

　ニクラス合同の演劇『英戦《えいせん》の魔女《まじょ》と大英雄《だいえいゆう》』が、いよいよ初演《しょえん》――一回目の本番を迎《むか》えるのだ。

「実質三週間の練習期間、そしてそれぞれに他の出し物や学業も抱えた中で、あなた達は力の限り稽古《けいこ》してきたわ。散々しごいてきた私が言うんだから間違いない」

　　　　　　　　　　(「そりゃそうでしょ…)　(」)

「茶化《ちゃか》すなハイエイトッッ！！」

「げえっ聞こえてた？！」

「ったく。……ま、彼が文句を言いたくなるのも分からないではないけど。それくらいには、妥協《だきょう》なくあなた達を追い詰めてきたと自負《じふ》してる。本当にごめんなさい――そして、付いてきてくれて本当にありがとう」

　シャノリアが、充実した笑顔を見せる。

　それはいつも見せる儚《はかな》げなそれとは違う、溌溂《はつらつ》とした力を感じさせる笑みだった。

　本当に好きなんだな、芝居《しばい》が。

「今できる、最高のものが仕上がったと思います。責任は全部取るから、あとは舞台で思い切り楽しんでおいで。その姿を、きっと観客も心待ちにしてる」

『はいっ！』

　ビリビリと空気を震わせる声を受け止め、シャノリアが円陣の中央へ手を差し出す。

　……そういうのは好きじゃないんだが、ここまできて皆の士気を下げられない。観念して手を重ねた。

　すぐにパールゥが手を重ねてくる。俺の視線に、彼女は笑って応じた。

「――――やるぞッ！！」

　シャノリアの一喝《いっかつ》。

　鞭打《むちう》たれたかのように応じる生徒達。

　円は収束し、そして――舞台裏に散った。

「よろしくお願いします！！」「っしゃァ！」などといった声が散り散りに聞こえる。

　そこまでの熱意は持てないが――どこか鼓動《こどう》は、早い気がした。

「頑張ろうね、ケイ君っ」

「ああ」

「色々あるけどっ……今だけは忘れて集中してこーねッ！！」

　駆け寄ってくるパールゥ。

　バシンと俺の肩を叩き、去っていくマリスタ。

　これから数十分は、舞台裏での待機時間。この間《かん》に客入《きゃくい》れを行うのだ。

　パールゥと共に、薄暗い舞台裏へと引っ込む。

「……ドキドキする？」

「ああ、少しな」

「ケイ君でも緊張するんだ」

「そりゃあ」

「ふふ。あ、小道具《こどうぐ》確認しとかなきゃ」

　薄い板と角材、垂れ下がった布などに挟《はさ》まれた舞台裏。

　所謂《いわゆる》大舞台のような緞帳《どんちょう》は無く、役者は皆舞台セットの間に忍ぶようにして、客の熱気と気配を感じ取り、静かに一喜一憂《いっきいちゆう》する。

　主に役者が持ったり、身に付けたりする小さな道具――小道具はそんな役者達の足元に纏《まと》められており、舞台裏は意外とごちゃごちゃしていた。

「ケイ君は、ちゃんと剣持ってる？」