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「最大の障害」

「な――ナタリーも知らないの？　ううん……なんていうかね、もうホント考え方が……愚《おろ》か。うん、愚かなの。わがままでゴーマンで――」

「そ、そうなのか、アマセ？」

「…………その辺にしとけよ。マリスタ」

「え？……あ、うん」

「そう、その辺はどうでもいいことだ。大事なのは」

　マリスタが黙り、トルトが口を開く。

「結局、その王女かもしれねぇ奴の口を、お前さんが割れるのかどうかだ、アマセ。お前さんの言う作戦は、その王女かもしれねぇ奴から真実を聞き出せることが絶対条件だ、そうだろう？　お前さんが知りうるそいつの性格を踏《ふ》まえた上で……出来るのか。王族に取り入りお前を信じ込ませ、全てを聞き出すなんて大《だい》それたことが」

　全員の目が、俺へ集中する。

〝ふふっ、ってことはやっぱり――あんたが頼れるのは、わたししかいなかったってことなのね？〟

「――……可能だ。百パーセントは保証できないが、邪魔が入らなければほぼ間違いなく上手くいく」

「じゃ……邪魔？　それって、あの横にいる騎士《きし》の子のこと？」

　マリスタの声。

　俺は努めて表情を崩さないようにしつつ、彼女を見た。

「確かにそいつも脅威だろう。だが俺が言ったのは――――パールゥ・フォンのことだ」

「……あ……」

　マリスタがそう漏《も》らし、全てに納得がいった様子で小さく何度も頷《うなず》く。

　いくつかの嘆息《たんそく》が、室内を満たした。

「気乗りしないのは解《わか》る。言いにくいが――――作戦中は、パールゥを俺に近寄らせないようにして欲しい」

「いやいやいや。な、何だよ？　よく知らねえけどお前達、そんなこじれてんのかよ今？」

　ビージが言う。トルトが次《つ》いだ。

「面倒にも程があんだろ。なんで他人の色恋沙汰《いろこいざた》に首突っ込まなきゃいけねぇのよ……この後話すか、この場に呼んで了解を取るワケにゃいかねえのか？」

「……正直、話すことでどんな影響が出るか、予測出来ないんだ。今のアイツは。あのイベントがいい例だ」

「同感ですね。私も、流石にあの子にああまでしこたま殴られることになるとは、ついさっきまで考えもしませんでしたから」

　下を向いたままそう言い、右手で頬《ほお》に触れるナタリー。治癒魔法《ちゆまほう》で既《すで》に傷は癒《い》えているものの、イベント中の顔は随分《ずいぶん》な有様だった。

　ナタリーが言ったことで、皆の腑《ふ》にも落ちたのだろうか。

　トルトに続いて声を挙げる者は居なかった。

　くそ、何なんだこの――どこか続きを話しにくい空気は。

　まったくやりにくい。

「全てが終わった後に俺が詫《わ》びを入れる。だからそれまで、作戦のことをあいつに気取られないようにしてくれ。どう影響してくるか解《わか》らない。あいつが王女に何かしらアクションを起こそうものなら、計画そのものに差《さ》し障《さわ》りが出かねない」

「めちゃくちゃヤベー奴扱いじゃねーかよまるで……」

「文字通りの腫《は》れ物《もの》だね……かわいそうだけど、作戦中は仕方ないな」

　げんなりした様子でロハザー、テインツが言う。シャノリアは辛そうに目を閉じた。

　だが一応、全員が納得してくれたようだ。

　俺は小さく頭を垂《た》れた。

「頼む。…………後は、襲撃者への対処だが」