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「それも『強さ』だというのなら」

「最下級《レッド》で頑張るあんたを見てたらさ。ああ、私は気負いと思い上がりだけで義勇兵コース(この道)にいたんだなぁって思えたんだ。ティアルバーにやられて、そのティアルバーとあんたが戦ってるのを見て、目が覚めた。アトロもそう。あいつ、口癖みたいに『これじゃアマセみたいには戦えない』って言いながら修行してたんだから」

「…………俺が変えたのか。そんな風に」

「あんたしか言わなさそうな言い方だね、それ……でもその通りかも。ううん、その通りだ。あんたが私達を変えて、そんで……この二ヶ月、学祭の準備やら筆記試験《ひっきしけん》やら色々あったけど――私達なりに、将来をを見据《みす》えて自分を鍛《きた》え直したの。あははっ、もう関係各所に頭下げまくったんだから！　先生とか頭いい友達とか！」

「……そっか」

〝ケイはすごいよ。たった二週間で、私をこんなにも変えてくれちゃってさ〟

〝変な奴だよテメーは。こうして話してると……こころのよどみが抜けていく気がする〟

〝逃げて逃げて、今の私なの。だから今度、ちゃんと、向き合って強くなりたい。みんなと。自分と〟

「それに、一人じゃダメだった」

「一人じゃ？」

　拳の応酬《おうしゅう》。

　やはり打たれ、吹き飛んだのは俺の方だった。

　またも地に背を付け滑り、倒れる。

「くっ……」

「うん、一人じゃダメだった。だから、アトロと一緒に頑張ることにしたの」

「…………」

「今だって、たぶん一人じゃあんたにここまで優勢に立ち回れてないと思うし……でも、アトロと一緒なら――私ら、プレジアでもちょっとした名コンビだよ！　って、つもり。ていうか。へへ」

〝こういうのに出れば、あいつも少しは変わるかなって思ったけど〟

〝変えるべきはあんたの態度じゃないのか〟

〝お前は意図的に人の心を誑《たぶら》かして弄《もてあそ》んでる不誠実なクズ野郎なんだよ〟

〝どうして私に深く関わろうとしてくれないの？　どうして私に深く踏み入ろうとしてくれないの？〟

〝正直君はもうダメなんじゃないかと思ってたんだ。――でも、君の周囲は全然そう思ってない人が多い。君の意志を理解し、信じている〟

　――――それが、俺の「弱さ」だというのなら。

「――いいコンビだな。お似合いだ」

「え゛ッっ」

　顔を赤らめるケイミー。

　その間に、俺はしっかりと立ち上がらせてもらった。

　――魔波《まは》の圧だけでナイセストに敗れたという、ケイミー・セイカード。

　あまり人に言えたものではない手痛い敗北を被《こうむ》った彼女も――アトロと協力して、借りられる手は全て借りて、ここまで来たという。

〝どうして彼らがそんなに君を信用しているのか。今度は本当に、興味が湧《わ》いた〟

　――お人好しだからに決まっている。

　俺に拠《よ》る所など全く無い。

　ただただどいつもこいつもお人好しなだけ。

　俺なんかよりずっとお人好しで、どれだけ突き放しても周囲に現れて――そしてその関係を糧《かて》にして、皆それぞれに前に進もうとしている。それを知っている。

　俺は、きっと知らなかった。