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「開錠（物理）」

「ど、どういうことっ、ハイエイト君！」

「別に、どうってワケでもねーけど。でも見ててそう思わねぇか？　普段あんだけ罵倒してる割に、よく考えりゃほとんど毎日アマセの近くに居んじゃねーか。おかしいと思わねーかそれって」

「……思う。思う！！！」

「馬鹿を言わないでいただけます馬鹿を。なんで私があんな意味の解らない男の近くに居なければならないのですか。吐き気がします答えはノーです」

「嘘ばっかり。そうやって自分を隠してっ！」

「貴女なら知ってるでしょう私がマリスタからアレを遠ざけるために動いていることを最初からそのように言っていた筈《はず》ですが私は。嘘ばっかり？隠す？寝言は寝て言いなさいな色情狂《しきじょうきょう》が――――」

「『あれはこの程度の苦境には屈さない』って！」

「――――、」

「『あれは止まらない。絶対に諦《あきら》めたりしない』って言ったじゃない。あんなの――あんな褒《ほ》め言葉、私他にあなたから聞いたこと無いよっ！！？」

「、、――文脈を読みなさい早とちり。あれは罵倒《ばとう》のニュアンスで」

「信頼してる人にしか――出ない言葉だよッ！！！」

「っ！？」

　パールゥの放った弾丸が、ナタリーの視界を塞《ふさ》ぐ。

（相殺《そうさい》は余計な隙《すき》を与える……！）

　間一髪、右に大きく飛んで回避するナタリー。

　油断なく定めた視界を再度塞いだのは、

「〝炎の乙女、錬鉄の濫觴《らんしょう》よ。神々の語り部に授けし監護《かんご》を我が手に〟」

「！！」

　ナタリーに真っ直ぐ迫る、メガネの少女の姿。

「我は暁《あかつき》を進む者なり」

「っ――――、」

　ナタリーは体勢を立て直す暇《ひま》もなく。

『英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)』

　パールゥと同時に、その魔法《まほう》を口にした。

　――――ドシン、と。

　重く乾《かわ》いた右の平手《ひらて》が、ナタリーの左頬《ひだりほお》を貫いた。

「！！！！」

「う――ぉ、」

　傍観者《ぼうかんしゃ》二人の絶句が飛ぶ。

　ナタリーの身体も飛ぶ。

　受け身さえろくに取れぬまま、ニットの少女は半身《はんみ》を地に叩きつけられた。

　即座に迫り、スカートであることなど忘れてしまったかのようにナタリーへ馬乗り、肩を掴《つか》んで正面を向かせるパールゥ。

　乾いた音が再び、鳴り響いた。

「ほら動揺してるッ！」

　振り上げる。

「図星で黙ってるッ！」

　乾いた音。

「ずるいんだよっ、必要にかこつけて！」

　乾いた音。

「さも興味ないフリしてッ！　罵倒してっ！　そうやって近付いてッ！！」

　乾いた音。

「みんなっ……みんな近付こうと一生懸命なのにッ！！　あなたはっ……」

　音。

「あなたは……誰より自然にッ！　彼とっ！！　距離を詰めていってッッ！！」

　音。音。

「ハァ、はぁっ……！　それでっ……あんなにあっさりっ……！」

〝頼む〟

〝お前なら信用できる〟

　――握られた拳が、

「彼の信頼を得てッ！！」

　ナタリーの顔面を、真上から殴り潰《つぶ》した。