294/1260

「ゆらぎ者たちの恐れ」

「行ってくる」

「――――……」

　――「行ってくる」などと言わなければよかったと、少し後悔した。

　戦地に特攻隊(もう帰らない者)を送り出す人は、或《ある》いはこんな顔をしていたのかもしれない。

　そんな万感《ばんかん》を込めたような表情のまま、マリスタは眉根《まゆね》を寄せていた。

「死なないでよ。絶対生きて帰って。ケイ」

　――ご丁寧《ていねい》にそんな言葉まで添《そ》えて。

　大袈裟《おおげさ》な、と思わないではない。小恥《こは》ずかしい気持ちが無い訳ではない。

　だがお陰《かげ》で再認識した。これは試合ではなく、そういう戦場なのだと。死は常に傍《かたわ》らに存在するのだと。

　マリスタの言葉を、誰も笑わない。

　あのナタリー・コーミレイ(パパラッチ)でさえ、マリスタの後ろで神妙《しんみょう》な顔をして、俺を見ている。

　その深い瞳は、俺の中に恐怖の一欠片《ひとかけら》でも探しているように、見えた。

〝まるで人を養分とする寄生虫　《きせいちゅう》……私は、貴方のその在り方が恐ろしいのです〟

「…………」

　……お前の目には、俺はまだ寄生虫のように映っているか。

　スペース入り口へ、目を向ける。

　改めて、呼吸を整える。

　行こう。

◆　　　　◆

「ヴィエルナ！」

　ロハザーは、スペース出入り口で佇《たたず》むヴィエルナに駆け寄った。

　ヴィエルナは試合直後であるにもかかわらず平静そのもので、ロハザーの切迫をにじませる声にもいつも通りの反応を見せる。

　ロハザーはいよいよ顔を険しくした。

「……タイミングが遅いんじゃねぇか？　棄権《きけん》するなら今だろ」

「棄権？」

「……『今の今まで考えてもいませんでした』って顔だな」

　ロハザーの言葉に、静かな視線を返すヴィエルナ。

　ロハザーが苦しそうに目を細めた。

「……勝てると思ってんならとんだお門違《かどちが》いだぞ。ナイセストは次元が違う。それが解《わか》らねぇお前じゃねぇだろ、ヴィエルナ！」

「…………」

「……お前は空気に影響を受けてるだけなんだよ」

「……空気(・・)」

「そうだ。アマセとかマｒ――アルテアスのやつが作ってる、『貴族と「平民」の力関係を変えないといけない』みてーな空気にだ。熱にうかされてるのと変わんねぇんだよ」

「………………空気、か」

　ヴィエルナが意識を遠くへ送る。

　ナイセストは気付かない。

「『もしかしたら』なんて気持ちでナイセストに挑むな。『たら』とか『れば』とか、そんなあやふやなモンでナイセストに立ち向かえるワケねぇじゃねぇか。しっかり頭働かせろヴィエルナ・キース、空気に、一時の熱狂に飲まれるようなお前じゃ――」

「マリスタと、闘ってみて。どうだった？」

「――なんだと？」

　ヴィエルナが小さく微笑《ほほえ》む。

　ロハザーの切迫などどこ吹く風、といった風に。

「楽しかった、んじゃない？」

「き。急に何言って」

「あんなに、晴れ晴れしてた、ロハザー。久しぶりに、見たから」

「……ぁ……」