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「優しくなんてしない」

「――――……」

　マリスタから、覇気がみるみる失せていく。

　騒ぎ立てていた少女たちが一様に押し黙り、あのナタリーでさえ、どう言葉をかけたらいいか分からない様子だ。

　マリスタを見る。

　同じタイミングで、マリスタも、俺を見た。

　…………俺はお前じゃない。

　そして、お前の友達でもない。

　お前が欲する言葉が慰《なぐさ》めか叱咤《しった》か、俺には判《わか》らない。

　判る必要もない。

「千発をゆうに超える魔弾の砲手(バレット)、正規《せいき》の手段でない魔法の行使、本来劣勢(れっせい)であるはずの雷属性に水属性で拮抗《きっこう》してみせる、物理法則を無視し得《え》るほどの魔力ブースト……見た目には互角でも、消費した魔力量はだいぶ――――いいえ、ハイエイト君の数倍だったと思うわ。文字通りの力押し。時間切れで審判判定《しんぱんはんてい》になってたとしても、きっとハイエイト君が」

「それ今言う必要あります？」

　殴り掛からんほどの殺気を伴い、ナタリーが切れ長に細めた目でリセルを流し見る。

　リセルは腕を組んだまま口だけを小さく笑わせ、明後日《あさって》の方向を向いて肩を竦《すく》めた。

　初めて魔女に好感が持てた気がした。

「き……気を落とさないで、マリスタ。義勇兵コースに転属《てんぞく》して一ヶ月で、ずっと義勇兵コースだった、しかもグレーローブのハイエイト君をあそこまで追い詰めたのよ？　それだけでも大殊勲《だいしゅくん》だわ」

「そ、そうだよ。しかも相性が悪い雷属性に対してだよ？　あそこまで堂々と戦えたんだもの。みんなビックリしてたんだから」

「だいこーふん！　だいけんとー！！！」

「ほんとなんだからね！　まさかアンタがここまで魅せてくれるなんて、あたし思いもよらなかったんだから！　もーあんたはホント、いつの間にか遠くに行ってくれちゃってさ」

「そうよ。私が褒めるくらいには、あなたはすごかったんだからね、マリスタ」

「自信もって」

「……、…………」

　賞賛の言葉にも、マリスタはだんだんとうな垂《だ》れていき、小さく首を横に振る。

　シーツを握る手に力が籠《こ》もり、なのに固まった体はまるで壊れたメトロノームのように、揺さぶられるままにフラフラと動いている。

〝たすけておねえちゃん、たすけてぇ……〟

　……お前が何を思っているかは想像がつく。

　だが、ダメだ。　　　　　　　　　　　　　　(私とそっくりね)

　俺はそれをごまかす言葉を、一つだってお前にくれてやることはない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(あなたはお)　　　　　(母さんと同じ)

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(いいえ。お母さんより)　　　　　　(も大きい、大きい優し)　　　　　　　(さを持っている)

「…………わざとらしく呆然《ぼうぜん》とするな。そんなことをして何になる」

「……――」

「ちょっと黙っていていただけませんかケイさんッ！！」