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「純真のオトナミ」

　パールゥは、ヴィエルナとはまた違った意味での口下手《くちべた》だ。それは解っていた。

　顔を赤らめて、少し汗ばんで、あたふたとしながら。

　そうまでして何を躍起《やっき》になって話そうとしているのか、まったく解らなかったが…………そういうことか。

「っ、あはは、何言ってんだろ私、えへへ……ごめん、変な話《はなし》しちゃって――――えっとつまりね、私が言いたいのは」

「別に、この口調は友情の証でも何でもない。気にするだけ徒労《とろう》だぞ」

「――ぁ、」

「……何だ。気に入らないなら戻すぞ」

「う、ううん！　そっち、そっちがいい、ですっ！」

「何故《なぜ》敬語《けいご》だ……まったく。意外と盗み聞きしてるんだな、人の会話を」

「ごっ、ごめんなさい…………」

　どこか嬉しそうに謝り、パールゥが力なく笑う。しかしその顔を突然曇(くも)らせ、彼女は俺を見上げてきた。

「あの……。やっぱり、出るの？　実技の……試合」

　膝《ひざ》のスカートを握り締めながらパールゥ。

「……ああ。そう心配しなくていいよ」

「し、心配だよっ。だって……アマセ君はまだ入学したてで、レッドローブなんだよ？　なのに、」

「レッドローブだとか、グリーンローブだとか。自分はネクラだとかおかしいとか。そういう言葉で自分を括《くく》るなって、さっき言ったばかりだろう」

「で、でも実際に、キースさんにだってボコボコに……」

「俺も引き際は弁《わきま》えてるさ。試験ごときで死んで堪《たま》るか。勝ち負けにも興味はないし」

「じゃあ、どうして」

「力を試したい、それだけだ。ロクに知りもしない地の学校に入学した身だ、今自分がどの程度《ていど》このプレジアで通用する力を持っているか、早い段階で把握《はあく》しておきたいだろう」

「……どうしてそこまで頑張るの？」

　……このままズルズル質問されても面倒だな。

「別に。特にそこまで目標があるわけじゃない――大分《だいぶ》静かになってきた、そろそろ行くよ。匿《かくま》ってくれて有難《ありがと》う」

「あ――」

　パールゥの声に構わず立ち上がり、入ってきた扉《とびら》へ向かう。

「アマセ君。そっちじゃなくて、こっちがいいよ。図書委員《としょいいん》用の出入り口」

「……そうか、そんな所があったか。普通《ふつう》に通れるのか？」

「うん。鍵とかは特に何もいらないよ」

「解《わか》った。ありがとう、それじゃあ――」

「私、応援してるから！」

「！」

　反射的に、振り返ってしまう。

　その行動が予想外だったのか。パールゥは次の言葉を思い付かない様子で口だけを小さく動かし、

「――――ずっと、見てるから」

　そう言って、顔を赤らめた。

「――――ありがとう」

　使い古された言葉だけを返して背を向け、司書室を出た。

　――よく解らないイレギュラーはあったが、ひとまず意識の外へ置く。

　実技試験まで、あと一ヶ月と少し。

　詰められることは、まだまだある。

　備えよう。出来ることは全てやって。

『いたぞっ！！！　ケイ・アマセだッ！！！』

　――――三十六計《さんじゅうろっけい》逃げるに如《し》かず。