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「少女はここぞと」

「ネクラとは関係ないじゃないか、それ。ここまで丁寧《ていねい》に出来るのは努力の証だよ」

「そ。そ、そうかな……？」

「そうだよ。――ふう。大分《だいぶ》落ち着いてきた」

　上半身を起こし、パールゥに向き直る。

「改めて有難《ありがと》う、パールゥ。……にしても一体……」

　今《いま》し方《がた》、自分が抜けてきた方角に耳を澄《す》ます。

　未《いま》だ狂乱《きょうらん》は続いているようだった。

「……あの地獄《じごく》みたいな騒ぎは一体何だったんだ。ホントに死ぬかと思ったよ」

「み、みんな扇動《せんどう》されやすいというか……ああいうノリが好きな人、多いから。でも今回はたぶん、色々原因があるの。リコリス先生のファンクラブの人とか、風紀の人とか報道委員《ほうどういいん》の人とか。入り乱れてたし」

「ファンクラブって何………………何にせよ、傍迷惑《はためいわく》な話だよね。ごめんパールゥ、図書室なのに教室より五月蠅《うるさ》いことになっちゃって」

「ううん、大丈夫。……けど、これからはもう、勘弁《かんべん》してほしい、かな。へへ…………あ。め、迷惑《めいわく》じゃなかった？　こんなところ、連れてきちゃって」

「助かったって言ったじゃないか。感謝してる」

「ぁぅ」

「ん？」

「ぁいや、ううん、なんでも！　ごめん」

「どうして謝《あやま》るんだよ」

「な、何でも……あはは、私、つい癖《くせ》で、謝っちゃうの。おかしいよね、あはは――」

「自分で言わないんだよ、そういうことは。言ってるとホントになるから」

「あ、うん……ご、じゃなくて。えと……」

「ありがとう」

「あ……ありが、とぅ」

「うん」

「……ぁ…………」

「さてと。外が落ち着くまでは……ここに居《い》ても大丈夫？　外のがいなくなったら、そのまま帰るから――」

　きゅ、と、床に垂《た》れたローブの袖《そで》を握られる。

「――パールゥ？」

「『礼なんて必要ない』……って言わないの？　マリスタに、言ったみたいに」

「！　、……？」

「アマセ君、使い分けてるんだね。その……自分に親しい人と、……し、親しくない、人とで。言葉、というか。口調を？」

「い――いや。あれは別に、親しいとか」

「ち。違うの？！　あぃ、ゃ、違ってたならごめ――――」

　ばばば、と両手を振りながらごめん、と言いかけたパールゥが、言葉を飲み込むように口を閉じ、大きく息を吸い込む。

　再びこちらを見た目に宿るのは、良く解《わか》らない決意の色。

「わ、私っ…………アマセ君と、友達になりたいのっ」

「え――」

「ぁ……なりたく、って。えと」

「――――」

「っ、だからそのっ！…………もし、な、何か悩みとか、あるんだったら……ちゃんと話して欲しい、というか。わ――私には言葉、使い分けたり、しなくてもいい、よ、というか……」

「……………………、」