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「『俺はお前が嫌いだ』」

「あ！　そうそう、せっかくだから、今度の実技試験と同じ形式でやろうよ」

「………………」

「えっと？　確か、試合時間が十五分。引き分けはナシ、決着は降参《こうさん》と、試合が不可能となった全ての場合……気絶、と、……死んじゃったときか」

「そうだ。死も含まれる」

「怖いね」

「怖い？　そんな甘いことで――」

「でも、それはケイも一緒か」

「――………………」

「あ……怒った？　そんなつもりじゃないんだけど」

　そんなつもりじゃない、か。

〝何かさ。目的とか、思い出したんじゃないの。実は〟

〝助けるべきじゃない人間なんていないッッッ！！！〟

〝一人で立ちたいならせめて心配されないようにしたらどうなのッ！〟

〝どうして私達を遠ざけるの、どう思って生きてるのよ。教えてよ、ねえ――――答えてよっ！！〟

「……そうやって」

「え？」

　そうやってお前は、無粋《ぶすい》に無遠慮《ぶえんりょ》に浅薄《せんぱく》に、歯に衣着《きぬき》せぬ発言を無自覚に繰り返して――

「お前は俺を、いつもイラつかせる」

　無神経。身の程知らず。空気を読めない。空気を読まない。

　直情的《ちょくじょうてき》。お調子者。軽薄《けいはく》。馬鹿。

「俺は嫌いだ。お前が。お前のような馬鹿が」

「ば――バカって何よ！」

「言ったはずだ――俺とお前の世界は違うと。マリスタ・アルテアスと天瀬圭《あませけい》が並び立つだと？　そんな『異世界』を――」

　英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)。

「俺に押し付けるな」

「！！」

　狙うは顔面ど真ん中。

　いっそ鼻でもへし折ってやれば、きっとこいつは逃げ出す――――

　強化された拳を、マリスタが無駄のない動作で(・・・・・・・・)避けた。

「！？」

「ちょ、まだ『はじめ！』とか言ってないんですけど！」

　ひと跳《と》びし、マリスタがスペースの中央に陣取《じんど》る。

　まだ安定しきっていないのか――マリスタの動きに振り回された水の棒は、形状《けいじょう》こそ保っているもののポタポタと水滴《すいてき》を零《こぼ》している。

　付《つ》け焼刃《やきば》だが、使いこなしている。

　この所有属性武器(エトス・ディミ)も、恐らく――――英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)も。

　そう、こいつは英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)まで使っている。

　でなければ、つい先日まで魔術師《まじゅつし》コースだったこいつが英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)下にある俺の拳を、あんな最小限の動きで避けられるはずがない。

「まったく、ほんと勝手なんだから……こほん。じゃ、改めて……試合開始ね！　てやぁっ！」