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「プランAの果て」

「……！　お爺様《じいさま》を……！？」

「そうか……殿下《でんか》よりも陛下《へいか》の方が」

「――――」

『……もう聞き飽きた。交渉に応じないのなら――』

「そしてそれこそが！……お前達がココウェルを殺せない、そして城で何かを探していた(・・・・・・・・)根拠になるんだ」

『！！』

「！？」

　ペトラの動揺が息遣《いきづか》いで伝わる。

　首筋にナイフを押し当てていた癖《くせ》のあるロングヘアの女が、黒装束の男と共に明確な反応を示したのだ。

　――いや、だが今の反応は――

「……探していた？　それは、お爺様じゃなく？」

　目を細めたココウェルに先を促され、一先《ひとま》ず続ける。

「もしこいつらがノジオス達を出し抜き、バジラノ(自分達)が国を盗《と》る為《ため》だけに王族を探していたのなら、何よりまずは目の前の王女を狙う筈《はず》なんだ。既に王女はあの老騎士に捕まってたんだからな」

「……お前の話では、こいつらが城に入ったのはあの老騎士が城に入ったのとほぼ同じタイミング、という話だったな。アマセ」

「ああ。だから猶《なお》のこと、あの老騎士《ろうきし》を闇討ちにでもして、まず王女を手元に置いてからでも王の捜索《そうさく》は遅くなかった筈《はず》。それこそもうリシディアを脱出しているかもしれない王を、刻一刻《こくいっこく》と戦況が変わる中で探すなんて大博打《おおばくち》にも程がある。だがこいつらは何故かその博打を打ち――――結果、王も王女も得られないままここにいる」

「…………」

　ペトラが怪訝《けげん》な目を光らせながらこちらを見ている。

　俺は眼前の黒装束へ視線を投げた。

「ここで一つ可能性が生まれる。こいつらが真に狙っていたのは王女でも王でもなく――――『王族だけが知る、或《ある》いは持つ何か』なんじゃないか、とな」

「わ、王族《わたしたち》だけが――」

「そしてそれは恐らく――――どんな劣勢《れっせい》さえも一瞬で覆《くつがえ》せる、文字通り『魔法のような何か』だ」

「――は。ハァ？？」

　ココウェルの声がいよいよ呆《あき》れの色を帯びる。

「……仲間が全滅しても、本隊が戻ってきても……勝算があったというのか、こいつらに。たった三人で？」

「ゼ、全然心当たりないけど、わたし――」

「……そうか。お前には心当たりが無いんだな――バジラノ(こいつら)の懸念《けねん》は正しかった訳だ」

「え……え？　何、ちょっとどういうこと？　こいつらの懸念って？」

「こいつらがお前でなく王を狙うことに拘《こだわ》った最大の理由。きっとこいつらも考えてたんだろう……王族の出涸《でが》らしと呼ばれたお前を捕らえた所で、自分達が求めているものを、その在《あ》り処《か》を全く知らない可能性を。だからギリギリまでお前を襲ってはこなかった」

「…………捕らえる価値も、なかったってこと？」

　小さな屈辱《くつじょく》の声。

　仮面と髪で目を隠した二人のバジラノ人の目線は、今は少なくとも俺に向けられてはいないような気がした。

「……何よ。一体こいつらは何を狙ってたっていうの……！？」