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「風雲急の戦場」

「…………おや、じ？」

　首を断たれた父に、マトヴェイが話しかける。

　首を断たれた瞬間、それほどノジオスは生気に満ち満ちていて――そんな彼に、マリスタは目が釘付けになっていた。

　しかし、それも一時。

　視線が合っているのにも関わらず、その目はゆっくりとマリスタを見なく(・・・)なっていき――――やがて目からは意思が完全に抜け落ち、合わせるように首元から血だまりが広がっていく。

「――――――――――、」

「な――クソッ、ノジオスがッ」

「なんてこと――私《わたくし》としたことが……！」

　同じく目の前で首を断たれた、鎖《くさり》の男をマリスタは思い出す。

（――――ああ、そうか）

　少女はあのとき、ただ胃の中身をぶちまける他、そのときの感情を表しようがなかった。

　しかし今度は理解する。

　意志を失ってもなお離れないノジオスの視線に、理解できてしまう。

（背負っちゃったんだ、今。私は）

　その呪い(・・)の意味を。

　自分がその視線を、胃が潰れるほどに重荷に感じていたことを。

（これから一生、この視線は――私を見つめ続けるんだ）

「――『父親を始末。このまま子も片付けます』」

　仮面の下、黒装束《くろしょうぞく》が首筋の小さな機械を押しながらつぶやく。

『……はい。ここからです、正念場《しょうねんば》は』

『……動ける者は出来る限り、ヘヴンゼル城《じょう》へ急行しろ』

　ガイツがやっとの思いでかなめの御声(ネベンス・ポート)を開き、汗の浮かぶ目元をけいれんさせながら指示を出す。

　次なる、そして真の敵との戦いに臨むために。

「ペトラ班からの応答が無かった。恐らく今まさに――バジラノが殿下《でんか》を狙っている」

◆　　　　◆

――床が砕ける。

　壁が貫かれる。

不意撃たれた矢(・)に頭部を貫かれたアルクスと義勇兵《ぎゆうへい》が機能停止し――ペトラ班の数人が、王城の床に次々倒れ伏していく。

「ハァッ、はぁっ、はぁっっっ……！！！　あぶな、かった……！！」

　俺を突き飛ばし、頭部を狙った一矢《いっし》から救ってくれたココウェルが俺の膝元《ひざもと》で必死に息を落ち着けている。

　一本の矢にしては重すぎる連続の射出音は、もはや機関銃(マシンガン)のそれ。

　狙いが一定でないのが幸いしている。

　目の前で、あれだけ堅固なはずの障壁《しょうへき》がただの二、三発で破壊され、また何人かが機関銃の餌食《えじき》になっていく。

「けっ、けけけケイてめ馬鹿ッ！！！　こんな石の柱なんていつまでももたねーんだからさっさと逃げ――」

「お前だけが知ってる隠れ場所は！？」

「えっ？？」

「王族だけが入れる安全な場所とかだ、どこかにないのか！！」

　その上厄介(やっかい)なことに――足元にもう一人(・・・・・・・)。

「うわっ！？」

「グッッ――――！！？」

「な、ッ、」

　幸運にも機関銃の掃射《そうしゃ》から逃れた者を狙うかのように、とんでもない低姿勢で忍者の如《ごと》く這《は》い走《はし》るもう一人が正確に足の腱《けん》を断ち、機動力を失わせている。

　魔力やスタミナを考えても、瞬転(ラピド)だけではあんな視認も難しい動きをし続けられるはずがない。

　機関銃、もう一人の動き。つまりこれが――

「バジラノの軍事技術というやつか――――ッッ！？」

「きゃあッ！！？」

　顔の真横で柱を矢が貫く。

　ココウェルを抱え魔法障壁《まほうしょうへき》を展開、タイミングを見計らう間もなく飛び出し、とにかく一度安全を確保しようと――

　――二発着弾。

　あっさりと障壁《しょうへき》は破られ、

「く――――そっ、」

　三発目を避け体勢を崩した俺の足元に迫る、もう一人の白き刃。