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「Never.」

　――――――――耳鳴りがする。

　柔肌《やわはだ》。湿《しめ》り気《け》、籠《こも》った熱。暗転。浮遊感、そして衝撃。

　――と、衝撃。主に精神的な。

「～～～～ッッ！！！　ば、ぁ……おま……恥ずかしくないのかよ……！」

「なに、言ってるの？　私達今、闘《たたか》ってるん、だからね？　恥より一撃」

「恥ずかしそうに言いやがって、この……！」

　……口にするのも馬鹿馬鹿《ばかばか》しい一撃が、まだ脳と耳を揺らしている。

　この女、事もあろうに俺を……ふともも(大腿)で挟《はさ》んで床に叩き付けやがった――――！

　――ツ、と頭から流れた血の感覚が、俺を冷静へ引き戻す。

　当然だ。英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)を纏《まと》った相手にあれだけの衝撃を与えられれば、それは頭も割れる。

　――魔力《スタミナ》から考えても限界は近い。

　あと三本(・・・・)……急がなければ――

「よく頑張ったと、思う。でも――ここまで。終わらせる、からっ」

「ごッ――ぶァっ！！？」

　蹴り起こされ、宙を飛ぶ。

　回転する視界、倒れる衝撃、俺は無我夢中で起き上がり、四つ目の(・・・・)予定の位置(・・・・・)まで移動する。

「凍の舞踏(ペクエシス)！」

「むだっ」

「かッ……ぁっ――！！」

　波動はあっさりと避けられ、跳躍《ちょうやく》したヴィエルナに後頭部を蹴《け》り抜かれる。英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)ってのはつくづく優秀な魔法だ。これだけタコ殴りにされてもまだ意識を保てている。

　掴《つか》まれる。殴られる。頭突かれる。吹き飛ぶ。移動する。

「ペ……凍の舞踏(ペクエシス)！！　ぬぐ――っ」

　吹き飛ぶ。踏まれる。打ち込まれる。蹴り飛ばされ、移動する。解る。魔力が残り少ない。

「凍の舞踏(ペクエシス)――――ッッ！　ガ、ハ……」

「……どうして、諦《あきら》めないの？　ばかの一つ覚えみたいに、凍の舞踏(ペクエシス)。ばっかり」

　僅《わず》かに眉根《まゆね》を寄せるヴィエルナの前で、うつ伏せに倒れ込む。

　鼻腔《びくう》に流れ込んでくる冷気。

　凍の舞踏(ペクエシス)を乱発した演習スペースは、床の殆《ほとん》どが凍結されていた。

　武骨《ぶこつ》に立ち上がっている、大きさも様々な氷の柱。

　そんなスペースの中心に近い場所で、俺はヴィエルナに背を向けて転がっている。

　――あと少し前(・・・・・)。

「もう、魔力も底、つくはず。あんまり追い込みすぎるの、良くないと思うよ。体、もう少し気遣《きづか》ってあげて」

「……………………」

　俺が中央ではだめだ。

　もっと――もう少しだけ、前に来い(・・・・)。

「もう諦めて。いくら英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)、使ってても。それだけダメージ受けたら、もたない。から」

「……悪いな」

　そうだ。そこで止まれ、ヴィエルナ・キース。

「諦め続けるのには、もう飽きたんだ」

　そこが、中心(・・)だ。

「だから俺はもう――二度と諦めない」