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「地下の地下」

「……囚人を？」

「案内します」

　ナイセストが先導し、壊れた階段を、階段の失われた大穴を、ココウェルを支え歩き、飛び降りていく。

　彼が向かうのは地下牢獄《ちかろうごく》のある王城独房区《おうじょうどくぼうく》。

　そう解っていたからこそ、ココウェルには解せなかった。

「独房は……先の爆発でもう破壊されてしまったのでしょう？　囚人は残っているのですか？　すべて逃げてしまったのでは――」

「失礼を」

「うひゃっ！？」

　壊れた階段を、抱きかかえられて下り切り。

　ココウェルは、初めて独房区へ降り立った。

「……っ」

「ご安心ください――既に粛清《しゅくせい》は済んでおります」

　むせ返るような血の匂《にお》い。

　へし折れひん曲がった独房の鉄格子《てつごうし》。

　破壊された独房から逃げ出そうとしたのであろう囚人が、床を埋め尽くすようにして転がされていた。

「これは……」

「罪人は誰一人逃がしておりません。ご安心ください」

「……殺したのですか？」

「イレギュラーを見逃すべき状況ではありませんので。――こちらへ」

　ココウェルを下ろし、何の感傷もなく死体をまたいで先へ進むナイセスト。

　複雑な気持ちを抱きながらも彼の言葉を反芻《はんすう》、自分を無理矢理納得させて、ココウェルも後に続く。

　二人がたどり着いたのは、独房の立ち並ぶ通路の最奥《さいおう》にある壁の前だった。

「……ここが何だと？」

「ご存じですか。ヘヴンゼル城の地下深く、通常の独房とは一線を画した――より厳重な監視と拘束《こうそく》の下にある特別収容区画《とくべつしゅうようくかく》を」

「……小耳にはさんだことがある程度です。まさかそれが？」

「壁の一部に魔法陣があるのにお気付きですか」

「え？」

　目を細め、ココウェルが壁に近付く。

　ココウェルの目線から少し高い位置に、さびとほこりにまみれた薄汚れに隠れるようにして――小さな小さな魔法陣が描かれていた。

「王族の魔力によってのみ、起動することができます」

「こんなのが……ッぅひぃっ！？！？」

　手を当て、魔力を流し込むココウェル。

　すると魔法陣は黒ずむように鈍《にぶ》く光り、途端《とたん》壁は一つ一つのブロックを虫のように蠢《うごめ》かせながら動き出し――長く黒い石階段の続く通路を、出現させた。

　ココウェルが通路をのぞき込む。

　両脇にあるロウソクの灯りに照らされているだけの薄暗い階段は、行き先を見通せない程下へと続いていた。

「……なんで階段なのよ」

「抱えましょう」

「い、いいですっ！　一人で降ります」

「ではせめて。――では参りましょう」

　ナイセストの闇の魔力が止血の済んだココウェルの足を覆い、靴のような形に練り込まれる。

　闇のむずがゆさを感じながらも、ココウェルはナイセストの後に続いた。