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「ひるがえる白き」

「……もう遅いのだ。貴様が為政者《いせいしゃ》ヅラできる日々などとっくに過ぎ去っておるのよ、とんまめが」

「・・・・・・・・」

　歯が軋む。

　いや、奥歯などとうに砕けてしまったか。

　歯が痺《しび》れるほどの怒りと悲しみと悔しさに震え泣きながら、ココウェルは再びバルコニーへ歩き始める。

　かすれた喉《のど》が音を漏《も》らす。

　叫べるだけを、叫び尽くした。

　求められるだけの助けを、求め尽くした。

　あれが、今の自分に自分にできる精一杯だった。

　いや、あの給仕《きゅうじ》の命を犠牲にすれば、あるいはまだ叫び続けることができただろうか――

（……違う）

　それは間違っている。

　自分の命を守るためでなく国を、そこに住まう人々を守るために助けを求めて叫んだのなら――ココウェルはあの時止まるしかなかった。

　しかし、そのせいで今国は滅びようとしている。

〝もう遅いのだ〟

　ただ遅かった。

　救国を叫ぶには、あまりにも遅く――そして非力だった。

　でも仕方ない、と少女は思っていた。

　自分はまだ少女で、だから非力で、だから誰にも認めてもらえない。

　考えに賛同してくれる人も、そもそも考えを聞いてくれる人も一人もいない。

　入口も無いのにどう政治の世界に入れというのか、と。

　どんなに学んでも、自分にはそれを活かす場を与えられない――そう悟り諦めてしまったとき、ココウェルはその虚無をただ暇潰《ひまつぶ》しで埋め尽くした。

　王女としてわがままの限りを尽くした先に何が見えるのか、あるいは何も見えなくなるのか――城を抜け出しプレジア大魔法祭《だいまほうさい》へ行ったのも、ただそれだけの娯楽《ごらく》のつもりだった。

（その結果……わたしはここにいる。たった一人で、ボロボロになって。誰にも助けてもらえない）

　所詮《しょせん》、言い訳に逃げ続けただけだった。

　彼女は自分が誰かに話かけられたい、聞いてもらいたいばかりで、自ら話そう、聞かせようという意志を持ち続けられなかったことを、今更ながら思う。

　発すればよかったのだ。

　訴えていればよかったのだ。

　さっきのように、自分の言葉で――――気負いもてらいもなく、自分の気持ちを。

　止まらない。

　後悔と、悔しさの涙が――――あとからあとから、溢《あふ》れて――――

「掲げよ」

　気が付けば、目の前にバルコニーの柵。

　王族として人前に立つ最初で最後の機会。

　それがこんな砂と血にまみれた、痴態《ちたい》を晒《さら》しながら斬首《ざんしゅ》される一度だけだとは。

（――――わたしのせいだ。全部。ぜんぶ）

　顔が悔しさに歪《ゆが》む。

　視界が涙でにじむ。

　旗を砕かんばかりに手に力がこもる。

　だが遅すぎた少女には、もうどうすることもできない。

　どうすることも、できない。

　背に視線が突き刺さる。

　嗚咽《おえつ》でばかり返事をしていられない。

　せめて、最後の務めくらい果たさなければ。

「――リシディアの民よ。あなた達を守れなかったこと――」

　　腹から剣が突き出《いで》た。

「ッッ――――　、っ、、、、　、」

　よろけ、バルコニーから落ちそうになる。

　柵に口から血が滴《したた》る。

　投げた者など解っている。

　みじめさに、そして申し訳なさに、もはや痛みさえ感じていない自分に――少女はまた涙を溢《あふ》れさせた。

　ああ、神様。

わたしは最期にたった一言、国民に詫《わ》びることさえ許されないのか。

　残った力を振り絞り、腕を上げていく。

　垂《た》らしていた旗を、滅亡の印を、王女自らの手で立てていく。

　風が哭《な》く。

　ココウェルを迎えるように、はたまた拒否するかのように風が吹きつけ、裸に剣の突き刺さったまま嗚咽《おえつ》を上げる、痛々しい王女をよろめかせる。

　小さな泣き声を、あげながら。

　王女は、腕を――――――――――

白旗(滅亡の証)を、空にはためかせた。

「――――――――勝ったっ……」

　ノジオスが上ずった声でつぶやく。

　絶望のつぶやきが、泣きはらしたマリスタからすべての力を奪っていく。

「へーぇ、ホントに滅ぼしたよ」

「あの小男も、あんがいやるものですね、あねさま」

「バッカ。あいつの力じゃなくてアタシらのおかげだろ」

「カカカカカカ……カカカカカカカカカカカカカッッッ！！！」

「かった……」「え？」「かったのか？」「ってことは……」「終わり？」「リシディア？」「マジ？　これでリシディアは――――」

「は――――――――――――――はっ。ははは……ずははは、はは、はははははははァッ、ずーーーーーーーーーーーーーーーーーーゥァ゛アアアアアアッッッははははははははははははははははァ～～～～～～～～～～～～～～ッッッ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　記録石(ディーチェ)を通し。

　首謀者の勝鬨《かちどき》が、国中にこだまする。

「勝鬨《かちどき》だ――勝鬨をあげろォォッ！！！　我々の勝利だ――――――リシディア王国は今ここに滅びたァァァァァッッッ！！！！！！」

　オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――――――――――……！！！！！！！！！！

　悪漢達の狂喜《きょうき》が、王都中に響き渡った。

　フェゲンがニカリと笑う。

亡国《ぼうこく》の王女が事切れる前に処刑せんと、長剣《ちょうけん》を抜剣《ばっけん》し――――

　――――――――――――　一閃《いっせん》。