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「ああ、俺は」

　真横に立つヴィエルナの足元で、ただ臓器《ぞうき》を抱えるようにして倒れ込むしかできない俺。

　内臓《ないぞう》が痺《しび》れるような痛みがいつまでも体に残り続け、立ち上がることを決して許さない。

　こいつの姿は、確かに俺の視界の中でブレた。かと思えば次の瞬間には、恐らく打撃――打撃だ。あいつは今、拳を握り締めて腕を折っている――を腹部に叩き込まれていた。

　単純な速さ(スピード)か？

　馬鹿な。俺の英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)はまだ切れてはいない。

　未《いま》だ離されているとはいえ、身体能力で言えば奴とまともに戦える程度の舞台には立てている筈《はず》だ。

〝英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)の強化レベル、術者の基礎《きそ》身体能力に大きく影響受ける、から〟

　――そういうことなのか？

　待ってくれ。とすれば俺とこいつとの基礎身体能力の間には、一体どれだけの差があるっていうんだ。

「あなたがどうして、義勇兵コースに。入って。どうしてそんなに熱心に、勉強とか、修行とか、してるか。知らないけど……きっと、あなたは強くなりたい。んだ、よね？」

　…………ハハ。

　お笑いだな。俺は今、華奢《きゃしゃ》な体つきの少女による、たった一発で地に伏している。

　この少女がそんな力を――実力を持っているなど……一体誰が、想像し得《う》るだろう？

「でも、焦《あせ》ってもきっと、体を壊すだけ。だよ？　あなたのこと、心配でたまらない人、きっといるんだから……もっと、自分のこととか。……友達のこと、とか。考えてあげた方が。いいんじゃ、ないかなって思うのだけど、あなたはどう思う？」

　少女を仰《あお》ぎ見る。

　魔石による照明に照らされ、まるで後光を背負った聖女のように見える。

「あなたが、どんな人生を生きてたか。私、知らないけど。……友達と一緒に歩くの、きっと楽しいと思う。だから、焦《あせ》らないで。ちゃんと、みんなのことも、」

　だが、その見え方は俺にとって、紛《まぎ》れもない真実だ。

　これまでも、数多くの義勇兵《ぎゆうへい》候補生《こうほせい》の模擬《もぎ》戦闘を、この場で見てきたが……彼女の強さは、その中でも群を抜いている。

　この目でしっかりと見た限りでは、最も俺の理想に近い、強さ。

「だから、もっとみんなのこと、見てあげて。……マリスタなんか、すっごく。あなたのこと、心配してるん、だから。知ってた？…………」

　あんな風に魔弾の砲手(バレット)を避ける姿を見せられて。

　華麗《かれい》な動きで激烈《げきれつ》に攻撃されて。

「……私をずっと、見つめてる、けど。どうしたの？」

　憧《あこが》れない訳が無い。

　羨《うらや》まない訳が無い。

　欲《ほっ》しない訳がない。

　そして俺は、ああ、