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「底なしの欲望、青天井の高揚」

◆　　　　◆

　俺の頬《ほお》をヴィエルナの拳が打ち抜く。

　胸元に迫る拳、その第二撃を俺は――――片手で受け止めた。

「！？」

　ヴィエルナの驚きが伝わる。

　この程度で、と腹が立たたないではなかったが、それも当然か。

　きっとこの魔法は、昨日今日魔法を学び始めた者が易々《やすやす》と習得出来るものではないのだから。

　だが――解《わか》ってはいたが舐《な》められたものだ。

「英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)も使わずに突っ込んでくるなんて――――俺程度、それで十分だと踏んだのか？　ヴィエルナ・キース」

「！？」

　掴《つか》んだ拳を離さないまま、右手で後方に投げ飛ばす(・・・・・)。

　吹き飛んだヴィエルナが空中で体勢を立て直し、前方の地面に着地しようとしている――――

　――解《みえ》る。解《みえ》るぞ、全部。

　跳ぶ(・・)。

　数メートル先の、着地しようとして床に視線を投げているヴィエルナに跳躍《ちょうやく》一つで肉薄《にくはく》し、左足から着地、全体重をかけて振りかぶった右拳を、ようやくこちらに視線を向けたヴィエルナの――――眼前で寸止《すんど》めた。

　……入っていた。

　魔法の使えない悪漢《あっかん》程度なら、きっとこの一撃で終わっていた。

　体を高揚《こうよう》が走る。

　追って風が吹き、俺とヴィエルナの髪を揺《ゆ》らす。俺は、――俺が、人知を超えた速度で物理法則を従わせたことを実感した。

「――――　っ　……！」

　……凄《す》げぇ。

　これが魔法。

　これが、……新しい、俺。

「……もう使えるの？　英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)……しかも、無詠唱《むえいしょう》で？」

　ヴィエルナが眼前の拳から視線を外し、確かな驚きの眼差しを俺に送る。

　驚きこそすれ一切乱れてはいないその佇《たたず》まいに、俺は深呼吸で興奮を無理矢理追い出し、その目を見返した。

　落ち着け。

　人相手に試したのは初めてだが、もう何度も練習した魔法だ。効果は十分把握しているはずだろ。

　そして、俺が向き合っているのは一般人の悪漢なんかじゃない。

　この学校で二番目に強いと認められている実力者の一人なんだ。

　ここからだ。まだここから――

　パシン、とあっさり拳が横に払われる。

「解った(・・・)」

　それを認識した時には――俺の体は、先程《さきほど》とは逆の方向へ宙を飛んでいた。

「ご、ほ……っ！？」

　視界には、右拳を突き出したヴィエルナが遠く映っている。

　既視感《きしかん》。これは――テインツに投げ飛ばされた時のものだ。

　吹き飛んだってことか。立った一発のパンチで。

「――ハッ……」

　――いよいよバケモノじみてきやがった。

　背から衝撃が走り、体が波打ち頭を背後に打ち付けて、着地する。――ああ、これも既視感だ。壁にぶつかったのか。

　だが衝撃はあっても、痛みは殆《ほとん》ど感じない。体の動きが鈍《にぶ》る感覚も無い。

　それどころか俺は今《いま》事《こと》も無《な》げに、ゆっくりと立ち上がってヴィエルナを視界に収めている。

「…………どうやって、使えるようになったの。無詠唱なんて」

「やけに大袈裟《おおげさ》に言うんだな。本に載ってた。だから勉強した。それだけだろ」

「……この、短期間に？」

「ああ。短期間じゃ、満足に学べなくてな――だから嬉しいよ、ヴィエルナ。こうして実戦してみないと学べないことは多い――――今それを、嫌というほど実感してるとこだ。さあ」

　手を広げる。

　もっとだ。もっともっと、もっと。

「続きを始めよう。ヴィエルナ・キース」